Le stelle rosse sono state resilienti sopra ogni altra cosa
Che tu lo chiami 'tumulto' o 'avversità', la squadra si è fatta strada fino alle semifinali della NWSL.
Se ci fosse una parola per definire la stagione 2021 della National Women's Soccer League, sarebbe 'agitazione'. Per le Stelle Rosse, una parola usata spesso è 'avversità'.
La stagione dei Red Stars è iniziata con una sconfitta per 5-0 contro i Thorns, squadra che affronteranno in semifinale domenica a Portland, in Oregon. In quella partita, Julie Ertz è stata colpita da quello che si sarebbe rivelato un infortunio di fine stagione.
Poi hanno perso il portiere titolare Alyssa Naeher, che ha subito un infortunio al ginocchio nelle semifinali olimpiche.
Mentre i Red Stars lavoravano per trovare coesione e stabilire una nuova identità in prima linea, si sono appoggiati pesantemente al difensore Sarah Gorden, che è diventato l'ancora della loro linea di fondo in assenza di Ertz e Naeher.
Hanno terminato la stagione regolare con un record di 11-8-5 per 38 punti e hanno guadagnato la testa di serie n. 4 nei playoff mentre navigavano in più scandali di campionato.
Tre allenatori della NWSL e un direttore generale si sono dimessi o sono stati licenziati nel 2021. Alla fine di settembre, The Athletic ha pubblicato una storia in cui ex giocatori accusavano l'ex allenatore di Courage Paul Riley di coercizione sessuale. Successivamente Riley è stato licenziato dal Courage e gli è stata sospesa la licenza di allenatore di calcio negli Stati Uniti. Lisa Baird si è dimessa da commissario.
La notizia è stata un catalizzatore per uno sforzo più forte e più concertato da parte della NWSL Players Association per creare un cambiamento nella lega.
'È stato difficile', ha detto la scorsa settimana Kealia Watt, rappresentante sindacale dei Red Stars. ''Ci sono state un paio di settimane in cui tutti erano tipo, 'Non so come continueremo a suonare'. Era così tanto. Ovviamente, le vittime che hanno parlato e le vittime che non hanno parlato ma che hanno subito abusi del genere, è ancora più difficile per loro.''
Il sindacato ha stabilito un elenco di otto richieste per la lega, inclusa la creazione di una commissione d'inchiesta, e ha affermato che tutte sono state soddisfatte.
Nella prima settimana dopo il rapporto di The Athletic, l'allenatore dei Red Stars Rory Dames ha affermato che lo staff della squadra ha seguito l'esempio dei giocatori su come volevano procedere con le loro responsabilità calcistiche. Ha consultato i giocatori se volevano allenarsi e come volevano allenarsi.
Le Red Stars hanno rinviato una partita a causa delle conseguenze del rapporto di The Athletic prima di tornare per finire la stagione.
'La cosa più importante è che i giocatori si sentano al sicuro', ha detto Dames. ''Il nostro gruppo ha fatto un ottimo lavoro. Non so in quale altro modo lo definirei. Come hanno navigato tutto, abbiamo seguito il loro esempio.
''Quando è il momento di scendere in campo per allenarsi o giocare, sono stati davvero bravi a concentrare la loro attenzione lì per tutto il tempo che ciò comporta.''
I giocatori di Red Stars hanno affermato che combinare il loro lavoro di atleti professionisti con la loro lotta per stabilire un campionato più sicuro è stato impegnativo.
Domenica, quella sfida continuerà quando affronteranno i Thorns testa di serie a Providence Park. I Thorns vinsero la Challenge Cup preseason e rivendicarono la NWSL Shield per avere il miglior record della stagione regolare.
Storicamente, le Stelle Rosse non se la sono cavata bene contro i Thorns in trasferta. Nelle ultime quattro stagioni – escludendo la Challenge Cup 2020, che si è giocata a Sandy, Utah – i Red Stars sono stati 0-5-1 contro i Thorns nelle partite in trasferta.
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