Dopo aver lottato come rookie della NHL, Ian Mitchell dei Blackhawks abbraccia la possibilità dell'AHL
Ovviamente vuoi giocare nella NHL, e io voglio farlo, ha detto Mitchell. Ma se devo essere a Rockford, anche questo è fantastico.
La stagione da rookie del difensore Ian Mitchell non è stata all'altezza delle aspettative.
Dopo tre anni di dominio all'Università di Denver, che ha portato il suo titolo dalla 57a scelta assoluta nel 2017 alla migliore prospettiva unanime degli Hawks nel 2019 e nel 2020, Mitchell ha faticato ad adattarsi alla natura implacabile e spietata della NHL.
'È un campionato difficile', ha detto venerdì Mitchell, 22 anni, riflettendo sulla scorsa stagione. ''Entri e non sai necessariamente cosa aspettarti da principiante.
''Ho imparato che non puoi imbrogliare il gioco. Se ti metti dalla parte sbagliata del disco, anche per una frazione di secondo, saranno in grado di fare un gioco dietro di te e ci sarà una possibilità di segnare. Si tratta di essere sempre dettagliati con il proprio posizionamento. Questa è la cosa più grande per me.''
Dopo aver giocato 32 delle prime 34 partite degli Hawks la scorsa stagione, Mitchell ha trascorso un po' di tempo nella squadra dei taxi e nell'American Hockey League, apparendo con gli Hawks solo due volte tra il 26 marzo e il 1 maggio.
Anche le sue statistiche sottostanti non erano belle alla fine della stagione. Il suo rapporto di pari probabilità di segnare si è attestato al 42,7%, il quarto peggior della squadra e migliore solo del compagno difensore esordiente Wyatt Kalynuk e degli attaccanti già scambiati Carl Soderberg e Mattias Janmark.
''Quando giocavo ogni sera alle prime 30 partite, pensavo, 'Sto iniziando a prendere il ritmo''', ha detto Mitchell il 3 maggio. , fatti buttare fuori dal gioco. . . . Era solo mentale. Ogni giorno, un altro gioco, un altro gioco, un altro gioco. Non sentivo che il mio corpo si stava logorando, solo il tran tran della stagione ha il suo pedaggio.''
Mitchell è tornato a Denver quest'estate, allenandosi con un gruppo di ex studenti per prepararsi alla sua prima stagione da professionista. In questa stagione è stato raggiunto anche da un ex degli Hawks: l'attaccante Henrik Borgstrom.
Ma sembra sempre più probabile che Mitchell inizi la stagione con i Rockford IceHogs nell'AHL. Gli ultimi due posti difensivi della NHL semi-disponibili sembrano essere stati bloccati dal campo sorprendentemente impressionante di Caleb Jones e dal posizionamento di Kalynuk come quarterback della seconda unità di powerplay.
E le suddette lotte di Mitchell la scorsa stagione hanno messo in dubbio che sia ancora pronto per la NHL, comunque. Lui e Nicolas Beaudin, le cui prestazioni hanno oscillato anche la scorsa primavera, potrebbero imparare a gestire i minuti importanti come presunta coppia difensiva degli IceHogs.
'[Ian ha] un grande atteggiamento', ha detto l'allenatore degli Hawks Jeremy Colliton. ''Ha giocato un sacco di partite l'anno scorso ed è stata una grande esperienza per lui. Ma entrando, [ci sono] non garanzie per quanto riguarda il ruolo che otterrai. Abbiamo un sacco di ragazzi che combattono per questo. Se non succede subito, non è un fallimento. Ogni ragazzo ha un percorso diverso. Andare a Rockford non è un fallimento; è un posto dove continuare a sviluppare e costruire il tuo gioco.''
Mitchell ha sottolineato che il probabile abbandono non sarebbe stato una delusione.
'Certo che vuoi giocare nella NHL, e io voglio farlo', ha detto. ''Ma se devo essere a Rockford, anche questo è fantastico.''
Colliton non stava scherzando sull'atteggiamento di Mitchell. Modellato dai suoi legami personali con la tragedia dell'incidente bus di Humboldt nel 2018 nel Saskatchewan, si rende conto di essere 'benedetto a giocare a hockey in questo momento' in qualsiasi forma.
E con il ritrovato impegno degli Hawks nel migliorare la loro difesa, Mitchell capisce di essere ancora un pezzo importante a lungo termine.
'È semplicemente eccitante per noi giovani avere l'opportunità di giocare in una squadra davvero buona e lottare per quel posto', ha detto. ‘‘Nulla è dato qui intorno; tutto deve essere guadagnato. Quindi lo renderà molto più dolce quando avrai questa possibilità e te la guadagnerai.''
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