Pulse of the Heartland: Peoria desidera ardentemente il mezzo in una nazione di estremi arrabbiati: 'Ti fa solo affondare il cuore'

Alcuni residenti di Peoria affermano che sembra che i politici siano sempre meno interessati a trovare il centro che la loro città rappresenta da tempo, e invece sono più concentrati sul giocare agli estremi. 'Sembra che non ci siano più vie di mezzo là fuori', ha detto un residente.

Mitchell Armentrout/Sun-Times

Suonerà a Peoria?

Si ritiene che gli intrattenitori di Vaudeville siano stati i primi a porre questa domanda durante la sceneggiatura dei loro spettacoli all'inizio del 1900, pensando che se il materiale fosse andato bene con la folla in una città tradizionale del cuore come Peoria, probabilmente sarebbe arrivato con il pubblico mainstream in tutto il nazione.

La domanda di Peoria, resa popolare da artisti del calibro di Groucho Marx e Jack Benny, ha preso piede tra i marketer di prodotti e i politici, che hanno guardato a questa città tipicamente mediamericana e ai suoi dati demografici rappresentativi per valutare l'attrattiva di massa dei loro ultimi gadget e piattaforme di campagna.

Il polso dell'Heartland

Le catene di ristoranti e i negozi di grandi dimensioni testano ancora molte delle loro ultime offerte nella città lungo il fiume 160 miglia a sud-ovest di Chicago prima di considerare l'implementazione su vasta scala, affermano i funzionari di Peoria.

Ma in un'era di allargamento della divisione politica a livello nazionale, alcuni residenti di Peoria affermano che sembra che i politici siano sempre meno interessati a trovare il centro che la loro città ha rappresentato da tempo, e invece sono più concentrati a giocare agli estremi.

'Sembra che non ci siano più vie di mezzo là fuori', ha detto Carrie Bryant fuori dall'ufficio legale del centro di Peoria dove lavora. “Le persone ragionevoli si sono trasformate in persone irragionevoli. Abbiamo così tanti problemi enormi, ma le persone preferiscono chiamarsi per nome. Ti fa solo sprofondare il cuore'.

Renee Myatt desidera che le persone si concentrino sul futuro, non su un passato distorto.

'Sto cercando di lasciare un mondo dignitoso per i miei nipoti, e ci sono ancora persone che parlano delle elezioni del 2020 e delle sciocchezze sul furto delle elezioni', ha detto Myatt mentre aspettava un autobus lungo il corridoio degli affari di West Main Street. “Abbiamo problemi reali. Devo passare da quelli inventati'.

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Bryant e Myatt erano tra le dozzine di probabili elettori con cui il Chicago Sun-Times ha parlato per le strade di Peoria questo mese per esaminare i problemi nelle loro menti in vista delle elezioni generali di novembre.

I residenti di tendenza democratica e repubblicana hanno convenuto allo stesso modo di volere che i leader taglino la strada al rumore politico per affrontare i veri problemi sentiti nell'ottava città più grande dell'Illinois: aumento dei costi sanitari, inflazione, corruzione pubblica, stagnazione economica, dilagante violenza armata, disordine nel sistema di assistenza all'infanzia dell'Illinois e altro ancora.

'Amici in altri stati che pensano che l'Illinois sia uno scherzo'

Myatt, un'infermiera in pensione, ha detto che in genere vota per i Democratici che hanno maggiori probabilità di sostenere le questioni ambientali, inclusa l'espansione dell'energia solare e delle infrastrutture dei veicoli elettrici. Ma ha detto che è diventato più difficile per lei sostenere il partito poiché una parata di funzionari democratici è stata incriminata negli ultimi anni.

'Ho amici in altri stati che pensano che l'Illinois sia uno scherzo, che sia come il selvaggio West per i politici. È frustrante. Vorrei che potessimo sradicarlo', ha detto.

Il camionista James Kedessen ha affermato di essere convinto da anni che l'unico modo per farlo è votare per i repubblicani.

“Lo stato è sostanzialmente in bancarotta sulle pensioni. Il crimine è fuori controllo. E loro [democratici] sono stati al potere sembra per sempre e hanno lasciato che accada', ha detto, aggiungendo che la sua priorità assoluta verso l'8 novembre è abbassare i prezzi del gas e l'inflazione.

Myatt e Kedessen si trovano ai diversi estremi di uno spettro politico che è ben rappresentato da entrambe le parti a Peoria, che è stata tipicamente un punto urbano azzurro pallido di tendenza democratica in un mare di contee rurali rosse e solidamente repubblicane nell'Illinois centrale.

Mentre il presidente Joe Biden ha vinto alcuni distretti del centro nel 2020 di 50 punti percentuali o più, l'ex presidente Donald Trump ha conquistato alcuni distretti con margini inferiori all'estremità nord della città.

Biden ha vinto in generale la contea di Peoria con circa il 52% dei voti contro il 46% di Trump. I circa 113.000 residenti della città rappresentano circa i due terzi della popolazione della contea.

'Da Abraham Lincoln a Richard Pryor'

La città è stata a lungo sede di punti di vista opposti.

Gli archeologi hanno trovato prove di gruppi indigeni nelle fertili valli dell'odierna Peoria risalenti a più di 10.000 anni fa, millenni prima che diventasse il primo insediamento europeo nell'Illinois dopo l'arrivo degli esploratori francesi nel 1673.

Prende il nome da uno dei gruppi di nativi americani costretti ad abbandonare la terra nelle generazioni successive, la città fu incorporata nel 1845 e prosperò grazie ai suoi prolifici terreni agricoli e miniere di carbone, nonché alla sua posizione privilegiata sul fiume Illinois che alla fine avrebbe collegato il Mississippi Fiume al lago Michigan.

Peoria è stata la patria di abolizionisti e simpatizzanti del sud allo stesso modo poiché la città è diventata una famosa fermata della ferrovia sotterranea per le persone schiavizzate in fuga verso la libertà. Abraham Lincoln salì sui gradini del tribunale della contea di Peoria nel 1854 per parlare contro la schiavitù in un discorso di tre ore che aiutò a rafforzare le sue aspirazioni presidenziali.

L'abbondanza di acqua e grano della città insieme alla sua città portuale hanno contribuito a renderla la 'Capitale mondiale del whisky' ampiamente riconosciuta, con dozzine di distillerie che pompano milioni di galloni di alcol nel Midwest e oltre in un settore che ha continuato a crescere attraverso il proibizionismo.

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In contrasto con la blanda reputazione suggerita dall'onnipresente domanda del XX secolo su come i prodotti e le idee avrebbero 'agito a Peoria', il commercio di contrabbando e intrattenimento della città durante il proibizionismo ha portato con sé la sordida vita notturna a ruota libera e il quartiere a luci rosse che avrebbero dare il benvenuto a Richard Pryor nel mondo.

'Sono cresciuto in un bordello a Peoria', ha ricordato il leggendario comico. “Mia madre e mio padre vivevano lì e lavoravano lì”.

Pryor è venerato nella sua città natale con una statua di 9 piedi, ma una volta ha descritto la sua educazione a Peoria all'intervistatrice Barbara Walters come 'un inferno' - un'esperienza fin troppo comune per molti residenti neri negli anni '40 e '50.

“È una città in evoluzione”

'Veniamo dal razzismo sistemico', ha affermato Colleen Johnson, direttore esecutivo della Peoria Historical Society. “Dato che avevamo il volo bianco, abbiamo sovvenzionato le persone che si spostavano più lontano dal centro e non abbiamo fornito il trasporto per quelle aree. Abbiamo avuto il rossore. Stiamo lavorando duramente per riprenderci da questo, ma penso che siamo molto deliberati nel riprenderci”.

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Mentre la città ha visto un leggero calo della popolazione negli ultimi decenni, la popolazione nera di Peoria è cresciuta costantemente, rappresentando il 27% dei residenti nel censimento del 2020. Circa il 56% dei peoriani si identifica come bianco, il 7% latinoamericano e il 6% asiatico americano.

L'anno scorso Peoria ha eletto sindaco Rita Ali, la prima persona di colore e la prima donna a guidare la città.

'Peoria è una città progressista, in molti modi', ha detto Ali in un'intervista al Sun-Times nel suo ufficio del municipio. “Anche noi siamo conservatori, ma ero orgoglioso della città, che dopo 185 anni di tutti uomini bianchi, Peoria avesse scelto una donna e una persona di colore. È una città in evoluzione”.

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Come in molte diverse città dell'Illinois, le persistenti iniquità della storia sono immediatamente evidenti a breve distanza in auto dall'altra parte della città.

Le case multimilionarie e i panorami mozzafiato dell'Illinois River Valley in un quartiere prevalentemente bianco lungo Grandview Drive - un tempo soprannominato 'la strada più bella del mondo' dall'ex presidente Theodore Roosevelt - lasciano rapidamente il posto a modesti bungalow e lotti liberi in quartieri per lo più neri all'estremità meridionale di Peoria.

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La comunità nera della città continua a sopportare il peso maggiore di un'epidemia di violenza armata profondamente radicata, così come il tasso di povertà del 19,7% di Peoria che supera il tasso del 12,1% in tutto lo stato.

“La violenza è diventata pazza. È quasi come se si stesse trasformando in una Chicago in miniatura', ha detto Jeremiah Collard, aggiungendo che il picco significa che probabilmente voterà per i repubblicani che pensa stiano prendendo il problema più seriamente.

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'Per me, essere una donna dalla pelle scura, la politica non è mai dalla nostra parte', ha detto Cleanna Parker-Lewis, 27 anni. Ha detto che avrebbe votato per i candidati che avrebbero revisionato il Dipartimento dell'infanzia e dei servizi familiari dell'Illinois, ma ha ' Non ho ancora visto nessun politico con risposte reali per il sistema travagliato in cui si è trovata impantanata durante un'infanzia tumultuosa.

'Non ho davvero niente di buono da dire sulle persone in alto perché chiudono un occhio su s—- finché le loro tasche rimangono grasse', ha detto Parker-Lewis.

'Non lo dimenticheremo quando si tratta di votare'

Alcuni residenti affermano di aver visto progressi in altre aree.

Jessica Stephenson, proprietaria di Lit on Fire, una libreria Peoria che mette in evidenza il lavoro di autori LGBTQ e altri scrittori provenienti da comunità emarginate, ha affermato che la città ha visto un afflusso di residenti dalla mentalità progressista negli ultimi anni.

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Stephenson ha detto che mentre vorrebbe vedere una revisione più drastica del sistema politico, sostenere il governatore democratico JB Pritzker sullo sfidante repubblicano Darren Bailey è una scelta facile.

'L'Illinois continua a fare cose sempre più progressiste sotto Pritzker, e questo mi rende felice il cuore', ha detto Stephenson, indicando la legalizzazione della cannabis e l'eliminazione dei precedenti penali per molti reati legati all'erba.

Rodney Nelson, un autista di scuolabus part-time, ha affermato di non essere completamente allineato con nessuna delle parti, ma il suo sostegno ai diritti all'aborto significa che probabilmente voterà democratico l'8 novembre.

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'Non credo che gli uomini seduti a Washington debbano avere voce in capitolo su ciò che accade al corpo di una donna', ha detto Nelson. “Bailey è troppo giusto per me. Pritzker ha detto alcune cose che non mi sono piaciute, ma tra i due sceglierei Pritzker'.

Il governatore in carica ha detto più che sufficiente per dispiacere all'avvocato di Peoria Ian White, che ha affermato di essere stato tra il 48% degli elettori della contea di Peoria che si è schierato con Pritzker nel 2018, rispetto al 44% che ha votato per l'ex governatore del GOP Bruce Rauner.

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“Pritzker si è presentato abbastanza bene [nel 2018]. Si presenta ancora abbastanza bene, ma quando è stato vittima di bullismo sui mandati del vaccino COVID-19 e ha avuto il bullismo sui poteri di emergenza, è lì che mi ha perso ', ha detto White. “Io piango allo sbando. È stato deludente'.

Quindi, anche se White sostiene i diritti all'aborto, a cui Bailey si oppone, l'avvocato ha detto che probabilmente voterà per l'agricoltore del downstate, in parte grazie al fatto che i diritti all'aborto sono codificati nella legge statale che Bailey non sarebbe in grado di cambiare.

'Altrimenti, forse non potrei votare per lui', ha detto White.

Jon Walker, proprietario del negozio di souvenir vintage Urban Artifacts, ha anche affermato che Pritzker ha perso il voto per il modo in cui ha gestito la pandemia.

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“Siamo stati chiusi per due mesi e mezzo. Eravamo molto amareggiati per questo, non tanto per l'essere chiusi, ma per vedere chi poteva essere aperto e cosa è considerato essenziale ', ha detto Walker. “Non lo dimenticheremo quando si tratta di votare. È stato molto ingiusto. Non era il modo americano'.

Delle 34 persone che hanno parlato con il Sun-Times, 15 hanno detto che probabilmente avrebbero votato per Pritzker, 11 hanno sostenuto Bailey e otto hanno affermato di essere indecise.

Walker ha detto che è ancora nel campo 'indeciso' tra Bailey e il candidato libertario Scott Schluter.

'Come al solito, si tratta di cercare il minore dei due mali', ha detto.

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