“Un ambiente pericoloso”: mentre le chiese riaprono, stanno spuntando focolai di coronavirus e alcuni tengono le porte chiuse
Le opinioni sono contrastanti poiché le case di culto sono alla ricerca di nuovi modi di adorare.
In una chiesa di Sacramento, in California, chiusa per le funzioni di persona da marzo, i fedeli occasionalmente si fermano ancora a pregare all'aperto e cercano di catturare un senso di fratellanza che sentono molto la mancanza.
A Nashville, nel Tennessee, da settimane il pastore di una chiesa anglicana distribuisce la Comunione nel parcheggio.
A sud di Atlanta, l'animato pastore di una congregazione di 3.000 membri cerca di raccogliere ogni grammo di entusiasmo nel suo corpo per offrire un servizio vivace e pieno di musica di fronte a un pubblico dal vivo di nessuno, sperando che il suo messaggio e il suo spirito si trasmettano diverse piattaforme tecnologiche.
Nessuna di queste è un'opzione ideale, ma ha battuto il diventare la fonte di un focolaio di COVID-19.
Secondo il New York Times, quasi 40 luoghi di culto ed eventi religiosi sono stati collegati a più di 650 casi di coronavirus negli Stati Uniti dall'inizio della pandemia. Insieme all'ondata di infezioni a livello nazionale che ha seguito l'allentamento delle restrizioni volte a combattere il virus, in diversi punti sono spuntati focolai collegati alle chiese.
Questi includono una chiesa pentecostale nell'Oregon nordorientale legata ad almeno 236 test positivi; cinque riacutizzazioni legate alle chiese in West Virginia, la più grande con 51 infezioni; più di 50 casi provenienti da una chiesa evangelica fuori San Antonio dove il parroco ha permesso di abbracciarsi di nuovo; un grande servizio di culto a Cleveland, nel Tennessee, che sembra aver generato almeno una dozzina di casi, incluso il pastore, che ha affermato di aver smesso di contare dopo le 12; un campo cristiano nel Missouri che ha dovuto chiudere dopo che 82 campeggiatori, consulenti e personale hanno contratto il virus nonostante avessero preso una serie di precauzioni.
Tutti quei focolai, tranne quello al campo, si sono verificati a giugno.
Capire 'come adorare in modi più sicuri'
Kirsten Bibbins-Domingo, professore di epidemiologia presso l'Università della California-San Francisco, ha affermato che il coronavirus prospera nell'ambiente tipico di una casa di culto – al chiuso, con una moltitudine di persone raccolte nelle immediate vicinanze, spesso cantando, che possono espellere goccioline portatrici di virus.
Aggiungete a ciò le pratiche tradizionali di alcune religioni, come stringere la mano, fare la Comunione e intingere l'ostia in un calice di vino, e avrete un terreno fertile ideale per il virus.
Tutte le cose che stiamo imparando sul virus ora rendono più chiaro quanto le chiese e i tipi di raduni che le chiese rappresentino forniscano un ambiente più pericoloso per la trasmissione virale', ha affermato Bibbins-Domingo. Dobbiamo capire come adorare in modi più sicuri, e in questo momento di persona, in grandi gruppi, in un edificio chiuso non è un posto sicuro.''
Sia per decreto del governo che per propria discrezione, molti luoghi di culto in tutto il paese sono rimasti chiusi o hanno funzionato a capacità significativamente ridotta durante la pandemia. Lunedì, il governatore della California Gavin Newsom ha incluso le chiese tra le organizzazioni che hanno dovuto chiudere nella maggior parte dello stato a causa di un picco di infezioni. Le chiese erano state autorizzate a riaprire a determinate condizioni alla fine di maggio.
Spesso, anche quando i membri della congregazione sono ben tornati, molti sono stati riluttanti a tornare.
Le visite in chiesa non si sono avvicinate al ritorno alla normalità, attestandosi intorno al 40% in meno. Attività come visitare ristoranti e negozi di abbigliamento e scarpe sono tornate più forti, entrambe a meno 23%.
La stragrande maggioranza delle persone nella nostra congregazione non è ancora a suo agio a venire a un servizio di culto, anche se abbiamo un'organizzazione molto pulita', ha affermato Thomas McKenzie, pastore della Chiesa del Redentore a Nashville.
Cantare o no
In CA: qualcuno o qualcosa, anche il coronavirus, può toglierti il diritto di cantare?
La chiesa di McKenzie, con una congregazione di 500 persone, ha effettuato sanificazioni extra, mascherine obbligatorie, capacità limitata, posti a sedere rimossi per consentire una maggiore distanza sociale e ha cambiato il modo in cui viene distribuita la Comunione, inclusa la distribuzione dell'ospite nel parcheggio a coloro che indossano non voglio entrare
La mia teoria è che devo comportarmi come se avessi il coronavirus e cerco di servire le persone come se, se gli alito sopra, potessi ucciderle', ha detto McKenzie, che indossa guanti e una maschera mentre predica.
Tuttavia, la più grande affluenza dalla riapertura il 31 maggio è stata di 45, cinque in meno del limite attuale, con un minimo di 12. Per la prima volta quest'anno, la chiesa offre servizi di streaming.
Questo è stato uno strumento comune per i luoghi di culto nell'era del coronavirus: Facebook e YouTube fungono da piattaforme per raggiungere i fedeli che non possono o non vogliono partecipare di persona.
Con l'aumento del numero di casi nell'area metropolitana di Atlanta, T.J. McBride dice che è improbabile che predicherà di nuovo di persona fino al prossimo anno. È un peccato, perché il pastore del Tabernacle of Praise Church International, a circa 20 miglia a sud di Atlanta, si nutre della sua congregazione per lo più nera di 3.000 nel pronunciare i suoi energici sermoni.
Esibirsi per le telecamere senza un pubblico non fornisce molti feedback immediati.
È stata una vera sfida, perché non c'è nessuno che dice: 'Amen, predicatore' o cose del genere', ha detto McBride. Ma questa è la nuova normalità. Faccio due chiamate Zoom al giorno con i membri della nostra chiesa e ciò che mi dà gioia e forza è che mi dicono che si stanno godendo il servizio, apprezzano il messaggio e la nostra presentazione.''
McBride ha affermato che sei membri della sua chiesa sono morti di COVID-19 e molte altre famiglie hanno perso i propri cari. È stato particolarmente doloroso non essere in grado di confortarli di persona, dovendo fare affidamento su conversazioni telefoniche e sentire come i membri della congregazione non potevano dire addio ai loro parenti morti a causa delle restrizioni sulle pompe funebri.
Ma McBride è consapevole che il coronavirus ha avuto un impatto sproporzionato sulle comunità di colore ed è cauto nel riaprire presto, anche se legalmente gli è permesso.
Non vogliamo essere la causa di questa malattia', ha detto.
Martedì, una delle più grandi chiese della nazione, il North Point Ministries multi-sito di Atlanta, ha dichiarato che non riaprirà per i servizi di persona il resto dell'anno a causa del virus.
Alcuni luoghi di culto restano chiusi
Un luogo di culto molto più piccolo, il South Sacramento Christian Center, che conta 1.200 membri, ha tenuto chiuse le porte da metà marzo, ma ha continuato a diffondere la comunità distribuendo sacchi di cibo e aiutando a creare un sito di test del coronavirus per la sua congregazione prevalentemente nera e latina. .
Il pastore Les Simmons ha affermato che tempi difficili come questo, con una pandemia che ha distrutto l'economia e portato a milioni di perdite di posti di lavoro, sono i momenti in cui le persone hanno più bisogno dell'abbraccio della loro chiesa. Ma i suoi seguaci hanno dovuto accontentarsi di abbracci virtuali e remote parole di saggezza quando hanno affrontato quelle sfide e l'indignazione per le uccisioni della polizia di afroamericani disarmati come George Floyd a Minneapolis e Breonna Taylor a Louisville, nel Kentucky.
È molto difficile perché le persone sono decisamente abituate alla vicinanza e l'idea di essere privati del contatto è molto reale in questo momento', ha detto Simmons. È stato molto difficile per la gente accettarlo.''
Simmons ha affermato che la mancanza di una presenza fisica ha portato anche a difficoltà finanziarie per la sua chiesa, a cui sono mancate le donazioni dei membri che preferiscono portarli di persona. Alcuni di loro potrebbero anche essere disoccupati. Nonostante queste difficoltà, il Christian Center continua a offrire cinque servizi a settimana, tutti a distanza.
E mentre alcuni fedeli vengono a volte per avere un momento di riflessione fuori dalle porte chiuse, Simmons si consola sapendo che non ci sono stati grandi focolai tra la congregazione, e sottolinea che una chiesa è più di un semplice edificio.
Molti passaggi delle Scritture che ho visto mostrano che il sacerdote o il profeta era in grado di connettersi con la gente senza essere vicino alla gente'', ha detto. La nostra fede è tra noi e Dio, non necessariamente noi e un luogo.''
Non tutti sono pronti ad accettarlo senza una sfida, a volte di tipo legale. Trump ha ritenuto i luoghi di culto istituzioni essenziali il 22 maggio e ha minacciato di scavalcare i governatori che non hanno permesso loro di aprire, anche se è tutt'altro che certo che abbia tale autorità.
Cause intentate per contestare le restrizioni
Le chiese della California, dell'Illinois, dello stato di Washington, della Virginia e del Nevada sono state tra coloro che hanno intentato cause legali contro le restrizioni sui servizi di persona che violano il diritto al libero esercizio della religione concesso dal Primo Emendamento.
Bernadette Meyler, esperta di diritto costituzionale presso la Stanford University, ha affermato che il diritto dello Stato di salvaguardare la salute e il benessere dei suoi residenti è stato stabilito da tempo e ha la precedenza a condizione che i regolamenti in tale interesse siano applicati allo stesso modo. Ad esempio, ha detto Meyler, le limitazioni alle riunioni nelle chiese non potrebbero essere più rigorose che nei cinema.
Il modo in cui la Corte Suprema ha interpretato la clausola di libero esercizio dal 1990 circa, quando ci fu un caso su questo problema, è che hanno detto che finché lo stato o una località approvano una legge neutra di applicabilità generale, sarà presumibilmente valido'', ha detto Meyler.
Non ci sono state segnalazioni documentate di una diffusa sfida da parte delle chiese ai mandati degli stati volti a frenare la diffusione del virus, solo casi occasionali, come sembra essere il caso della chiesa pentecostale del faro a Island City, in Oregon, dove il più grande focolaio dello stato originato.
Ma alcuni luoghi di culto hanno resistito alle richieste di approcci più prudenti, come imporre l'uso di maschere.
Robert Jeffress, l'eminente pastore della First Baptist Dallas, ha affermato che la sua megachiesa ha incoraggiato ma non obbligato i presenti a indossare maschere, aggiungendo che circa i due terzi di loro lo fanno. La chiesa del centro, che fornisce diversi ministeri online, ha chiuso per i servizi di persona a metà marzo 15 e ha riaperto il 7 giugno, riducendo la capacità combinata dei suoi due auditorium da 4.500 a circa 1.400 in un cenno al virus.
Tuttavia, quando la chiesa ha ospitato il vicepresidente Mike Pence per un evento del 28 giugno soprannominato Freedom Sunday, che era in parte un servizio religioso, in parte una manifestazione politica, hanno partecipato circa 2.500 persone, secondo la stima di Jeffress. Le foto mostravano che la distanza sociale era mantenuta solo da alcuni.
Jeffress ha affermato che le critiche all'evento si sono rivelate infondate, con un solo caso di COVID-19 collegato a distanza.
La gente diceva che eravamo irresponsabili, che saremmo stati un super diffusore del virus. Certo, non hanno detto nulla delle proteste di migliaia di persone nelle nostre strade che urlavano a squarciagola senza maschera'', ha detto Jeffress. A meno che il governo non sia disposto a mettere al bando le proteste e a fermare la stampa a USA TODAY, non hanno il diritto di chiudere le chiese. Siamo tutti protetti dallo stesso Primo Emendamento.''
'Aprire una chiesa normalmente è rischioso'
Ogbonnaya Omenka, professore associato e specialista di salute pubblica presso la Butler University, ha affermato che sconfiggere il virus richiederà agli americani di pensare meno alle loro libertà individuali e più al bene comune. Ha riconosciuto che è complicato notevolmente dalla politicizzazione della pandemia e di misure comprovate come indossare maschere.
Omenka ha anche sottolineato che i tentativi di mitigazione da parte delle chiese come la sanificazione, il distanziamento e i requisiti di mascherine sono limitati dalla realtà che non possono controllare ciò che i loro fedeli fanno al di fuori dei servizi e quanto sono esposti al virus.
Quindi non esiste una rete di sicurezza che eliminerebbe completamente la minaccia di una rinascita quando si riaprono i luoghi di culto'', ha affermato.
Più preoccupante per Omenka, tuttavia, è la dissonanza cognitiva che nota tra le persone che non vogliono essere disturbate dai cambiamenti che l'esistenza del virus richiede. Riaprire, ha detto, non significa un ritorno alla normalità, non per un bel po'.
Aprire una chiesa normalmente è rischioso, quindi cerchiamo di capire un'altra opzione'', ha detto Omenka. Facciamo il servizio fuori. Ma qualcuno potrebbe dire: 'Beh, sta piovendo e non abbiamo abbastanza posti a sedere per stare tutti sotto una tettoia'. Torniamo dentro.' No. Possiamo semplicemente accettare che va bene non avere il servizio per quel giorno se manterrà i fedeli in salute per tornare la prossima settimana?''
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