Il manager dei Cubs Joe Maddon è saldamente al comando, ma gli amici di Hazleton credono ancora nel loro ragazzo
Il supporto per il manager dei Cubs Joe Maddon è molto diffuso nella sua città natale. 'Ha portato [i Cubs] fuori dal cassonetto.'
HAZLETON, Pennsylvania — Le mattine estive spesso trovavano Joseph Maddon, un ragazzo con capacità atletiche che lo facevano risaltare e un senso di meraviglia che lo rendeva speciale, sulla sua bici.
Cavalcava dal suo quartiere di case stipate fino allo Strip intorno al bacino di Jeddo, dove le macchine giganti della Jeddo Coal Company eseguivano l'estrazione mineraria. Piuttosto che scavare affondando pozzi nella terra, le macchine sono state utilizzate per rimuovere le strisce di sporcizia, rivelando vene di carbone che si trovano più vicino alla superficie della terra qui che nella maggior parte degli altri luoghi.
Era affascinante per Maddon, che andava a cavallo nei boschi e respirava gli odori aleggianti di piante e fiori. C'era spessore nell'aria - sempre umida, sembrava - e i giorni migliori includevano il fascino di una partita di baseball dopo che lui era tornato a casa pedalando.
Mi sono sempre vantato dell'estate in Pennsylvania, ha detto domenica, a circa un'ora a ovest a Williamsport, dove i Cubs hanno battuto i Pirates 7-1 nella MLB Little League Classic. L'ho già detto alla gente. Non credo ci sia niente di simile.
Maddon ha trascorso la maggior parte della settimana da queste parti, iniziando lunedì scorso con un torneo di golf nella sua città natale per raccogliere fondi per l'Hazleton Integration Project - un'idea sua - che cerca di unire una città di circa 25.000 la cui popolazione latina è aumentata drammaticamente da allora Il cambio di secolo. Poi è arrivata una serie a Philadelphia, dove i Cubs sono stati spazzati via dai Phillies, seguita da tre partite, le prime due a Pittsburgh, contro i Pirates.
Per un manager zoppo alla sua quinta stagione con i Cubs, senza contratto oltre il 2019, è stato proprio quello che ha ordinato il medico.
Abbastanza fortunato, disse. Lo dico sinceramente, sono abbastanza fortunato. Quindi non sottovalutare mai il potere di un'estate in Pennsylvania.
L'estate di Chicago è stata decisamente diversa, con una squadra dei Cubs che non ha ottenuto risultati positivi - in un ingorgo in cima alla NL Central a causa di un terribile record su strada - sotto una costante raffica di critiche da parte di fan e media. Maddon, 65 anni, non è stato risparmiato. La sua squadra 66-58 non si avvicinerà alle vittorie con i capelli sotto i 97 che ha ottenuto in media dal 2015 al 2018. Potrebbe non raggiungere affatto la postseason - e anche se lo facesse, avrà importanza in termini di continua occupazione di Maddon?
Molte persone scommetterebbero che questo tratto di casa è il suo ultimo nel North Side, che l'uomo che ha guidato i Cubs a un titolo delle World Series nel 2016 sarà licenziato.
Se ciò accade? Conoscendo Joe come me, non sarà una sorpresa se dico che Joe si alzerà, si spolverà e se ne andrà, ha detto Bob Curry, 69 anni, che, insieme alla moglie Elaine, cugina di Maddon, gestisce il progetto di integrazione di Hazleton. Lo conosco da quasi 50 anni. È una persona con i piedi per terra, consapevole di chi è nel mondo, come chiunque altro tu possa trovare.
Ma non c'è dubbio nella mia mente che gli piacerebbe continuare come manager dei Cubs.
Bobby Yevak, 65 anni, torna in prima elementare con Maddon. Hanno frequentato insieme la Mother of Grace School e la Hazleton Area High School e hanno giocato nella stessa piccola lega. Yevak, che possiede un negozio di dettagli nel vecchio quartiere e ha lucidato le auto di Maddon - anche la sua station wagon del 1985 - pochi mesi fa, ricorda un ragazzo con i piedi per terra che era il miglior giocatore in campo ma non si è mai comportato come tale.
Davanti a un panino al tonno al Luncheonette di terza base di proprietà del cugino di Maddon, Dave Mishinski, che si occupa della maggior parte della cucina, e della moglie Tina - e dove la madre di Maddon, Beanie, lavorava ancora fino a poco tempo fa - Yevak ne aveva abbastanza delle chiacchiere licenziate.
Joey era così fedele a Chicago, ha detto. Li ha portati fuori dal cassonetto. Pensaci. Ha fatto del suo meglio per quel programma e l'ha costruito, ma c'è la politica nello sport proprio come ovunque. Ma la parte a riguardo - e so che Joe la pensa così - Joe non è arrabbiato con nessuno. Non è mai stato un pazzo. Sa che c'è luce alla fine del tunnel. Andrà da qualche altra parte meglio.
Yevak, un democratico, si candida a sindaco contro il repubblicano in carica Jeff Cusat, che vive sopra il caffè che appartiene alla famiglia dal 1936. Anche il Cusat's Café - che tutti qui chiamano Bellhop's - è pieno di amici di Maddon. Il fratello di Jeff, Rocco, e la sorella, Kristin Hart, si trovano quasi tutti i giorni a lavorare duramente in cucina e al bar. Maddon compare circa una volta al mese in offseason, secondo Rocco. La sorella di Maddon, Carmine Parlatore, viene con suo marito e Beanie più di una volta alla settimana.
Come appassionato di sport, la situazione di Joe è molto strana per me, ha detto Rocco, 45 anni, che ha cenato con Maddon a Mesa, in Arizona, durante l'allenamento primaverile e ha giocato a golf con lui la scorsa settimana. Non ho mai visto un allenatore affermato come lui, e di non avere un contratto e mandato in zoppo papera? È strano. Dall'esterno, guardando dentro, vedo tensione tra lui e [il presidente dei Cubs] Theo [Epstein]. Questa sarebbe la mia opinione. Avrei pensato che avrebbe avuto il supporto dei proprietari.
Ma penso che a Joe piacciano i ragazzi con cui sta, ha fiducia in loro e pensa che se la caveranno. Non possono sbarazzarsi di lui se fa le World Series, vero?
Seduto al bar, Barney Natoli, che ha vissuto qui poco più della metà dei suoi 62 anni, ha cantato:
Penso che sia stupido. Li ha allevati. Perché dovrebbero licenziarlo? Lui è l'allenatore, quindi lascialo allenare. Sta facendo un buon lavoro. Questo non ha alcun senso per me, non ha alcun senso. Vogliono portare sangue giovane? Dovrebbero tenere l'uomo fino a quando non compie 100 anni.
Frank Radice, 51 anni, è un professionista di golf al Valley Country Club, dove Maddon ha una bella casa accanto a un par-3. Uno degli amici più cari di Maddon in città, Radice - che sovrintende alle raccolte fondi per il golf per l'Hazleton Integration Project ed è nel suo consiglio di amministrazione - ha giocato circa 20 round con il manager nelle settimane successive al rimbalzo dei Cubs dai playoff del 2018.
Si stava decomprimendo, ha detto Radice. Ma quello che ho ottenuto è stata la passione di Joe per i suoi giocatori, i suoi sentimenti per loro. Avrebbe preferito giocare a baseball, ma era positivo come sempre - ed è questo che lo rende così vincente, vero? Il sole sorge domani. È il baseball. È solo un gioco.
Secondo Radice, Maddon usa scherzosamente l'espressione fake news in riferimento a storie premature della sua scomparsa con i Cubs.
Tutti hanno una storia su di lui che è stato licenziato o sostituito, ma Joe non vuole parlarne, ha detto. Joe è preoccupato per una cosa in questo momento: la corsa al gagliardetto.
Manca poco più di un mese d'estate. Dopodiché, un assaggio: chissà quanto è grande? — d'autunno.
Forse il modo migliore per guardare al tempo di Maddon con i Cubs ora: non è finito finché non è finito.
Par: