L'ascesa e la caduta della dinastia dei Blackhawks
I fan dell'hockey di Chicago hanno trascorso gli ultimi 10 anni al limite.
In gara 6 della finale della Stanley Cup 2010, Patrick Kane ha sparato un tiro che è scivolato sotto le pastiglie del portiere dei Flyers Michael Leighton ai tempi supplementari.
Per un po', pochi sapevano dove fosse finito il disco, ma Kane lo sapeva. L'ala dei Blackhawks ha festeggiato lanciando i guanti in aria e saltando sul ghiaccio, mentre altri sono rimasti confusi in attesa che gli arbitri confermassero il gol della Stanley Cup.
Una volta che lo hanno fatto, è iniziata la celebrazione. Gli Hawks avevano vinto la loro prima Stanley Cup in quasi 50 anni.
Quello fu l'inizio di qualcosa di speciale. Nei successivi sei anni, gli Hawks vinsero altre due Stanley Cup e parteciparono a quattro finali della Western Conference.
Gli Hawks erano una dinastia.
È stato emozionante da guardare. Guidati da Kane e Jonathan Toews, gli Hawks erano pieni di talento sorprendente pieno di energia esuberante. Ma in un istante, tutta la gloria ebbe una brusca fine.
Tre campionati sono sicuramente sufficienti per questa generazione di fan, giusto? (Voce del narratore: Non lo è.)
La parte più sorprendente della scomparsa degli Hawks è stata che non sono gradualmente regrediti alla normalità. No, sono caduti dalla scogliera più ripida che si possa immaginare e sono atterrati nel seminterrato della Divisione Centrale.
Dopo una deludente uscita al primo turno nei playoff del 2016, una stagione dopo la vittoria finale della Stanley Cup di questo decennio, gli Hawks erano determinati a riscattarsi durante la stagione 2016-17. Alla fine della stagione regolare, gli Hawks, che erano una delle quattro squadre a vincere almeno 50 partite in quella stagione, sembravano pronti per una lunga corsa ai playoff.
Ma questo non è successo. Invece, hanno soffocato nel primo turno, segnando solo tre gol l'intera serie che ha portato a una spazzata di quattro partite da parte dei Predators.
Tutti erano sgomenti.
Arrivare a questo punto e cadere di faccia come abbiamo fatto - non ho davvero parole in questo momento, o alcuna spiegazione, o alcuna buona spiegazione, per quello che è appena successo, ha detto Toews dopo la partita finale. Ma non è una bella sensazione, ovviamente.
Gli Hawks non si sono mai ripresi da quella sconfitta. E proprio così, la finestra del campionato si è chiusa molto prima di quanto chiunque avrebbe immaginato.
Gli Hawks hanno perso i playoff nelle ultime due stagioni. E nel 2018, hanno licenziato Quenneville, il secondo allenatore più vincente nella storia della NHL, 15 partite nella sua undicesima stagione con la franchigia. Gli succedette Jeremy Colliton, che aveva un'esperienza di allenatore limitata.
Allora, cos'è successo?
Stan Bowman ha firmato alcuni dei giocatori principali, come Kane, Toews, Duncan Keith, Corey Crawford e Brent Seabrook con accordi a lungo termine, che hanno messo gli Hawks in una posizione difficile quando si trattava di rimanere entro il tetto salariale. Ma ciò che il direttore generale degli Hawks non si aspettava era che il suo nucleo invecchiasse e regredisse velocemente come ha fatto, con l'eccezione di Kane. Inoltre, nessuno avrebbe potuto prevedere l'improvvisa assenza di Marian Hossa e poi il ritiro a causa di una condizione della pelle o che Corey Crawford avrebbe perso molto tempo a causa di commozioni cerebrali.
Anche se la seconda metà del decennio è stata dimenticabile, l'inizio è stato pieno di momenti salienti classici, tra cui i due gol di Toews in gara 7 della finale della Western Conference 2015 e i due gol degli Hawks in 17 secondi per vincere il titolo del 2013.
È stato difficile apprezzare ciò che hanno realizzato nel calore delle loro corse ai playoff, ha detto Toews. Ma mentre riflette su quanto siano state sfrenate le ultime 10 stagioni, il capitano si sente umiliato dalle esperienze.
Quando sei nel mix, non ti fermi davvero ad annusare le rose, perché tutto scorre molto velocemente e sei concentrato sul tuo lavoro, ha detto Toews. È come se, appena abbiamo vinto la Coppa, ci stessimo concentrando sulla prossima. Anni decisamente speciali. Ti guardi indietro e sei piuttosto affezionato e grato per quei ricordi. Abbastanza bello pensare che siamo stati abbastanza fortunati da farlo.
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