Northwestern si prepara per il grande ballo con il grande tizio Przemek Karnowski
SALT LAKE CITY — Quanto è grande il centro Gonzaga Przemek Karnowski? Mettiamola in questo modo: è abbastanza grande da offrire a un uomo di 7 piedi e 300 libbre i suoi pezzi di seconda mano.
E abbastanza grande, a quanto pare, nemmeno da fingere di preoccuparsi della piacevole storia del torneo NCAA della Northwestern.
'Non mi interessa davvero', ha detto, sfilandosi forse il calzino più gigantesco del mondo nel suo armadietto dopo l'allenamento degli Zags venerdì. ''Giocheremo contro qualsiasi squadra. Qualunque sia la loro storia, faremo il nostro gioco.''
Ad occhio nudo, il gioco di Gonzaga sembra non essere perdente. La testa di serie n. 1 della West Regional ha eseguito con successo quella strategia in 33 delle 34 uscite di questa stagione. Ricorda che se il 7-1 Karnowski, un anziano dalla Polonia, batte la prima linea sottodimensionata della Northwestern in un match del secondo round sabato.
Inoltre, ricorda questo: l'uomo-montagna potrebbe non reggere se non fosse per un laureato del nord-ovest. Ha perso tutte le partite tranne cinque della sua seconda stagione a causa di un dolore insopportabile nella parte bassa della schiena. Non poteva allenarsi e difficilmente poteva piegarsi. Ma il dottor John Shuster di Spokane, Washington, patria degli Zag, eseguì l'intervento che salvò la carriera di Karnowski.
Shuster ha mandato un messaggio a Karnowski venerdì presto e ha chiesto per quale squadra avrebbe dovuto tifare.
'Risposta facile', ha detto Karnowski. ''Il tuo ragazzo di Gonzaga.''
Stranieri nella notte
Non è passato molto tempo da quando l'appassionato di basket medio del college non sapeva nulla di Gonzaga. Prima del 1999, quando gli Zag si lanciarono in una corsa da Cenerentola agli Elite Eight, alcuni a Chicago avrebbero potuto ricordare il nome della scuola di 16 anni prima, quando il futuro grande NBA John Stockton guidò uno sconvolgente sconvolgimento dell'allora potente DePaul.
Ora gli Zag sono al loro 19° torneo consecutivo NCAA, ma non sono ancora familiari a tutti. In una vittoria al primo turno giovedì, un giocatore del South Dakota State ha chiesto alla guardia Silas Melson in che stato si trova la scuola.
Il che fa sorgere la domanda: cosa sapevano questi Zag del novellino della Big Dance Northwestern prima di giovedì?
'Sapevo che erano in una buona conferenza', ha detto Karnowski. ''Probabilmente ho visto un paio di partite.''
Certo che l'hai fatto, grande amico. Certo che l'hai fatto.
'Li ho seguiti in un certo senso dal buzzer-beater contro il Michigan [il 1 marzo]', ha detto la guardia senior Jordan Matthews. ''Non mi ero reso conto che avessero, tipo, un'enorme base di fan delle celebrità. Ora all'improvviso tutti dicono: 'Oh, sì, sono andato a scuola lì.' ''
Con il set di matchup Gonzaga-Northwestern, Melson e il compagno junior Dustin Triano si sono seduti nella loro stanza d'albergo e si sono resi conto che nessuno dei due sapeva dove si trova la scuola del loro avversario. Fortunatamente, Triano aveva accesso a una di quelle macchine Google.
'Era tipo, 'Penso che sia a Chicago', e io ero tipo, 'Davvero?' '' ha detto Melson. ''Non sapevo nulla della Northwestern, onestamente.''
Poteva essere un colpo grosso
Gran parte del discorso dalla vittoria della Northwestern contro Vanderbilt ha riguardato la gaffe commessa da Matthew Fisher-Davis dei Commodores, che ha intenzionalmente commesso fallo su Bryant McIntosh nei momenti calanti, anche se la squadra di Fisher-Davis era in vantaggio di un punto.
Senza dubbio, Vandy ha fallito. Ma i Wildcats hanno fatto molte cose nel modo giusto nel primo torneo NCAA nella storia della scuola.
'Sì, ci dà una motivazione in più che tutti vogliano parlare del fallo', ha detto l'attaccante senior Sanjay Lumpkin. ''Tutti vogliono parlare del fallo, ma non vogliono parlare delle giocate che abbiamo fatto lungo il tratto.''
Il fallo è avvenuto a 15 secondi dalla fine. C'era un sacco di tempo per McIntosh o un compagno di squadra per fare una giocata eroica.
'Non c'è dubbio nella mia mente che B-Mac sarebbe andato giù e avrebbe segnato', ha detto Lumpkin.
Il secondo centro Dererk Pardon ha detto che McIntosh avrebbe fatto un pull-up jumper.
'Avrei sparato a un galleggiante', ha corretto McIntosh.
In ogni caso, il destino dei Wildcats sarebbe stato nelle loro stesse mani.
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