Patrick Byrne: Ha perso una gamba, ma non il suo amore per lavorare con macchinari pesanti
Nonostante il suo incidente, i colleghi dell'ingegnere operativo non mi guardano come una persona con disabilità fisica. Mi guardano come uno dei loro fratelli.
Questa storia fa parte di un gruppo di storie chiamate 
Una serie del Sun-Times che mette in luce le persone e le professioni che fanno prosperare Chicago.
Chiunque dica che non ci sono secondi atti nella vita non ha mai incontrato Patrick Byrne.
Il primo atto per l'operatore di macchine pesanti con l'International Union of Operating Engineers Local 150 si è concluso bruscamente dopo aver subito una disabilità a causa di un incidente sul lavoro più di un quarto di secolo fa. Figlio di immigrati irlandesi, Byrne è cresciuto in Irlanda prima di tornare nella sua nativa Chicago nei primi anni '80. Alla fine ha ottenuto un lavoro come bulldozer e altre attrezzature per una società di costruzioni locale (il lavoro dei sogni di ogni ragazzo, dice con un forte accento irlandese).
Ma durante il tentativo di fermare il traffico in un cantiere nell'autunno del 1992, Byrne è stato investito da un'auto e bloccato contro un enorme trattore. L'impatto dell'incidente gli ha reciso istantaneamente la gamba destra, ha rotto il bacino in quattro punti, danneggiato lo stomaco e lo ha fatto scivolare in coma.
Gli ci sono voluti 21 giorni per svegliarsi.
È stato un miracolo che ho vissuto per vedere un altro giorno, ha detto Byrne, che ora ha 54 anni. Immagino che l'uomo buono sopra abbia deciso che non mi voleva ancora lassù con lui.
Byrne, di Jefferson Park, è stato fortunato a vivere, ma ha perso la gamba dalla vita in giù, il lavoro non sindacato e la sua ragazza, e i medici gli hanno detto che non avrebbe mai più lavorato nell'edilizia. Sprofondò in una profonda depressione per almeno sei mesi.
Il suo atteggiamento è migliorato dopo essere stato trasferito dal Lutheran General Hospital di Park Ridge al Rehabilitation Institute of Chicago (RIC), che da allora è stato ribattezzato Shirley Ryan AbilityLab. A Byrne piaceva così tanto la struttura che finì per essere assunto lì come coordinatore sportivo. Anche lo sport è diventato una fonte inaspettata di gioia, poiché ha scoperto che poteva ancora giocare con successo a golf su una gamba sola e giocare una forma adattiva di hockey mentre era seduto sulle slitte.
Non ero molto appassionato di sport prima dell'incidente, ha detto Byrne.
Ha fondato una squadra di hockey su slitta RIC sponsorizzata dai Blackhawks nel 1998 e il suo successo sul ghiaccio ha raggiunto il suo apice durante i Giochi Paralimpici del 2002 a Salt Lake City come membro della squadra vincitrice della medaglia d'oro. Nel 2012, Byrne è stato inserito nella Illinois Hockey Hall of Fame per la sua importanza nel mondo dell'hockey su slittino.
Desiderio di azionare macchinari
Nonostante tutto, Byrne desiderava ardentemente tornare al suo primo amore per l'utilizzo di macchinari pesanti. Ecco perché ha scommesso nel 2014 e ha intervistato lo IUOE Local 150 quando ha saputo che stava assumendo.
Cosa posso dire? Ho sempre amato le attrezzature pesanti. C'era qualcosa in quei motori diesel, nella potenza di queste macchine e in cosa si può fare con loro, ha detto.
Jim Sweeney, direttore commerciale di Local 150, ha esaminato il curriculum di Byrne ed è rimasto colpito. 'Puoi far funzionare tutte queste macchine?' ha chiesto, ricorda Byrne. 'Sì, signore, posso', rispose Byrne. Una telefonata dopo, Byrne è stato inviato per l'addestramento. Quando è arrivato zoppicando con le stampelle, alcuni hanno pensato che stesse cercando di accettare un lavoro d'ufficio. Ma Byrne è salito sui macchinari pesanti e ha dimostrato che si sbagliavano, azionando bulldozer, caricatori ed escavatori con abilità, nonostante la sua disabilità.
Ora non mi guardano come una persona che ha una disabilità fisica. Mi guardano come uno dei loro fratelli, ha detto.
Sei anni dopo, la vita di Byrne è migliore che mai. È sposato con tre figli, gioca ancora a golf, fa volontariato allo Shirley Ryan AbilityLab ed è ancora immerso nel suo secondo atto come operaio edile. Lavora per Walsh Construction, scavando fognature e linee d'acqua per il progetto O'Hare Expansion. Dice che è grato per ogni momento.
Non avrei mai pensato che sarei tornato a operare di nuovo, per quanto lo desiderassi nel profondo. E pensare che avrei questa opportunità nella vita di stare con i migliori di loro là fuori in questo momento e fare un lavoro che ho sempre voluto fare, beh...
La voce di Byrne trema per l'emozione e si spegne.
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