Rams top Saints nel gioco del titolo NFC per raggiungere il Super Bowl LIII
NEW ORLEANS — Un grande ritorno. Una chiamata saltata. E, infine, un calcio rimbombante che ha mandato i Los Angeles Rams al Super Bowl.
Dopo aver recuperato da un iniziale deficit di 13-0, i Rams hanno sbalordito i New Orleans Saints con il field goal da 57 yard di Greg Zuerlein ai tempi supplementari per la vittoria 26-23 nella partita del campionato NFC di domenica, un risultato che non sarebbe stato possibile senza un errore clamoroso da parte degli arbitri nel verbale di chiusura del regolamento.
Il cornerback di Los Angeles Nickell Robey-Coleman ha commesso una palese penalità per interferenza con un colpo da casco a casco su Tommylee Lewis ben prima che il passaggio arrivasse all'interno del 5, costringendo i Saints ad accontentarsi del field goal da 31 yard di Wil Lutz che lo ha reso 23- 20 con 1:41 rimasto nel regolamento.
È venuto a bordo campo, ha guardato gli dei del calcio ed è stato tipo: 'Grazie', ha detto Robey-Coleman. Me ne sono andato con uno stasera.
Dopo il no-call, Jared Goff ha avuto abbastanza tempo per guidare i Rams in fondo al campo per il field goal del pareggio di Zuerlein, un 48-yard a 15 secondi dalla fine.
New Orleans ha vinto il sorteggio e ha ottenuto la palla per primo nei tempi supplementari. Ma, con Dante Fowler Jr. in faccia e colpendo il suo braccio, Drew Brees ha lanciato un passaggio che è stato ritirato da John Johnson III, che è stato in grado di aggrapparsi all'intercettazione mentre inciampava all'indietro. Johnson saltò su e celebrò facendo la danza Choppa Style resa popolare dal rapper di New Orleans Choppa, la cui canzone omonima era diventata un grido di battaglia dei Saints ed è stata persino eseguita durante lo spettacolo dell'intervallo.
I Rams non erano in grado di fare molto in attacco, ma non importava. Zuerlein ha avviato attraverso il canestro vincente da appena dentro il centrocampo con molto spazio a disposizione. La NFL ha detto che è il calcio vincente più lungo nella storia dei playoff.
È incredibile, amico. Non posso esprimerlo a parole, ha detto Goff, che a 24 anni è diventato il quarterback più giovane a vincere un titolo NFC. La difesa ha giocato come hanno fatto per costringerla agli straordinari. La difesa ottiene una scelta e Greg fa un 57 yard per vincerlo. Era buono da circa 70. Incredibile.
Il Superdome, che era stato in tumulto per tutto il pomeriggio, improvvisamente divenne stranamente silenzioso. È stata la prima sconfitta casalinga nei playoff per i Saints con Brees e l'allenatore Sean Payton, che è stato 6-0 in quelle partite da quando la loro coppia è iniziata nel 2006.
Questo fa davvero male.
Se fosse stata chiamata la penalità di interferenza del passaggio, i Saints avrebbero potuto correre la maggior parte del tempo fuori dal tempo per creare un field goal vincente dalla distanza del chip-shot. Un replay è stato mostrato più e più volte sui tabelloni video giganti del Superdome, spingendo alcuni fan a gettare la spazzatura sul campo.
Dato che è successo proprio lì di fronte alla persona che avrebbe chiamato, e tutti in tribuna l'hanno visto, tutti quelli che guardavano a casa in TV l'hanno visto, il che rende ancora più difficile da accettare, ha detto Brees. Per questo motivo, sono sicuro che si parlerà molto di rivedere i rigori, forse rigori che cambieranno il gioco.
I Rams (15-3) e il loro allenatore di 32 anni, Sean McVay, hanno registrato una notevole ascesa da quando sono tornati a Los Angeles tre anni fa. La squadra apparirà nel suo primo Super Bowl dalla stagione 2001, quando il Greatest Show on Turf era ancora a St. Louis.
La squadra non vince un titolo NFL a Los Angeles dal 1951, ben prima dell'era del Super Bowl. La squadra si trasferì a St. Louis nel 1995, per poi tornare nel sud della California due decenni dopo.
Spara, non so nemmeno che giorno sia, disse McVay. Tutto quello che so è che siamo campioni NFC, piccola!
Fu un'altra fine amara per i Saints, che persero la stagione precedente nel divisional round nel Minnesota Miracle, il lungo passaggio da touchdown dei Vikings nell'ultima giocata.
Questa volta, New Orleans (14-4) non è riuscita a mantenere il comando o superare quell'errore arbitrale.
Payton ha detto di aver parlato con l'ufficio della NFL dopo la partita e gli è stato detto che Robey-Coleman avrebbe dovuto essere segnalato.
Non era solo un'interferenza, era un casco contro l'altro, ha detto l'allenatore. Non so se ci sia mai stata un'interferenza di passaggio più evidente.
I Saints erano sul punto di eliminare i Rams, segnando nei loro primi tre possessi e approfittando di un intercetto quando Todd Gurley si lasciò sfuggire un passaggio tra le mani.
Poi un finto punt all'inizio del secondo quarto ha dato a Los Angeles il primo down iniziale della partita. Scintillati da quella chiamata coraggiosa, i Rams hanno finalmente preso vita offensiva e sono andati in posizione per il primo dei quattro field goal di Zuerlein.
Gurley ha segnato 13-10 all'intervallo su un touchdown da 6 yard appena prima dell'intervallo.
New Orleans ha ripristinato il suo vantaggio a due cifre sul passaggio da 2 yard di Brees al quarterback di terza corda Taysom Hill, il primo TD catch della carriera del super sub. Goff ha ricambiato con un lancio da touchdown da 1 yard a Tyler Higbee, creando un quarto quarto selvaggio.
Zuerlein ha pareggiato il punteggio a 20-all con un field goal da 24 yarde dopo che McVay ha passato un tiro al touchdown del via libera con il quarto e-gol dall'interno dell'1. Un ritardo del gioco mentre si allineava per il calcio affondato qualsiasi pensieri di lasciare l'attacco sul campo.
IL FUTURO DI BREES
Il 40enne Brees ha chiarito che non ha intenzione di ritirarsi.
Ho intenzione di essere qui l'anno prossimo e fare un'altra corsa, ha detto Brees, a cui è stata negata la possibilità di aggiungere al titolo del Super Bowl che ha vinto durante la stagione 2009.
Spera che un'altra perdita straziante nei playoff stimolerà la squadra a livelli ancora più alti.
L'anno scorso ci ha davvero riunito come squadra e ci ha rafforzato, ha detto Brees. Spero che lo farà anche questo.
RAPPORTO DI INFORTUNIO
I Saints hanno perso il tight end Josh Hill per una commozione cerebrale nel primo quarto.
Hill è stato ferito dopo aver trasportato in un passaggio di 24 yarde da Brees. Durante il placcaggio, il linebacker dei Los Angeles Rams Cory Littleton ha consegnato un avambraccio alla testa di Hill.
Nessuna penalità è stata chiamata, ma Hill è uscito barcollando dal campo per essere valutato dallo staff medico. Poco prima dell'intervallo, i Saints hanno annunciato che aveva finito per la partita.
La perdita di Hill ha portato a un ruolo molto più importante nell'attacco per Garrett Griffin, che ha trascorso la maggior parte della stagione nella squadra di allenamento. Ricevette un passaggio da 5 yard per il suo primo touchdown in carriera.
AVANTI IL PROSSIMO
I Rams andranno ad Atlanta tra circa una settimana per il Super Bowl del 3 febbraio al Mercedes-Benz Stadium. Affronteranno i cinque volte campioni Patriots, che hanno vinto il titolo AFC in una partita che è andata anche ai supplementari. Il New England ha sconfitto i Kansas City Chiefs 37-31 negli straordinari di domenica sera.
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