Come la pallamano USA intende diventare competitiva in tempo per i Giochi di Los Angeles del 2028?
USA Handball sta creando l'infrastruttura per una lega professionistica di pallamano, creando allo stesso tempo una pipeline per gli atleti da esporre alla pallamano.
Julia Malysz può vedere la folla chiassosa che sventola le bandiere. Riesce a sentire gli U-S-A! STATI UNITI D'AMERICA! canta mentre si trova in porta, desiderosa del prossimo attacco del suo avversario.
Tuttavia, in questo caso, la folla e i canti sono tutti nella sua immaginazione. E il suo avversario è suo padre, che la sta aiutando ad addestrare nel vialetto della casa della sua famiglia a Orland Park.
La pallamano a squadre è uno dei soli tre sport in cui gli Stati Uniti non hanno vinto medaglie alle Olimpiadi. E il quattordicenne Malysz è determinato a cambiare le cose quando Los Angeles ospiterà i Giochi estivi nel 2028.
Questo è l'obiettivo principale, ha detto la terza media della Century Junior High School di Orland Park.
Ma ecco il problema: nonostante la grande popolarità della pallamano in Europa, c'è solo un piccolo gruppo negli Stati Uniti che la gioca. Con così poco interesse, ci sono poche opportunità per gli atleti di giocare in partite competitive di pallamano.
Prendi Malysz, per esempio. Anche se giocava a pallamano da tre anni con una squadra di Palos Heights chiamata Tatra, non aveva gareggiato in quello che considerava un gioco legittimo fino al mese scorso a Montreal, dove ha aiutato la nazionale giovanile femminile statunitense a finire quinta negli Internazionali Torneo del Trofeo della Federazione di Pallamano (IHF).
Andare a Montreal è stata la mia prima vera partita contro un'altra squadra o nazione, ha detto Malysz. Ed è stato fantastico perché ho avuto modo di sentire com'era un vero gioco. Non si sono trattenuti. Non ci conoscevamo, quindi non siamo stati facili.
La mancanza di interesse per la pallamano è sbalorditiva per il presidente dell'IHF Hassan Moustafa, che una volta lo definì uno sport fatto per l'America.
È atletico, è fisico, è veloce ed è ad alto punteggio, ha affermato Barry Siff, CEO di USA Handball. Ha tutti i componenti realizzati per il successo negli Stati Uniti. L'Europa riconosce quanto siano importanti gli Stati Uniti e la Cina per qualsiasi grande sport. Per essere tra i grandi sport del mondo, gli Stati Uniti e la Cina devono essere grandi.
Ecco perché USA Handball, con l'aiuto del Comitato Olimpico e Paralimpico degli Stati Uniti e dell'IHF, sta creando l'infrastruttura per una lega professionistica di pallamano, creando allo stesso tempo una pipeline per gli atleti da esporre alla pallamano.
Voglio bambini che giocano a basket nei campi da gioco di New York che non hanno l'opportunità di andare al college o alla NBA, voglio che vedano la pallamano, ha detto Siff. C'è un numero enorme di atleti fantastici che non fanno la NBA, che non fanno le nostre squadre nazionali olimpiche di pallanuoto, le nostre squadre olimpiche di pallavolo. Questi atleti hanno tutti il potenziale per essere fantastici giocatori di pallamano, ma non lo sanno.
USA Handball prevede di tenere provini pubblici nelle principali città nei prossimi anni. Quest'anno ha anche assunto la leggenda svedese della pallamano in pensione Staffan Olsson come suo direttore ad alte prestazioni nella speranza che il tre volte medaglia d'argento olimpica possa portare il programma al livello successivo in modo che gli Stati Uniti possano competere contro potenze come Danimarca, Germania e Francia.
Saremo competitivi nel 2028 e nei due anni precedenti, ha affermato Siff. Saremo [competitivi] ai campionati del mondo.
Vedere la dedizione di USA Handball e IHF per far crescere il gioco entusiasma Malysz. Ha detto che è l'unica nella sua scuola che gioca a pallamano e spera che cambi nel prossimo futuro.
Tre anni fa, Malysz era come la maggior parte degli americani. Sapeva molto poco della squadra di pallamano. Per lei era lo sport da cui suo padre, Jerzy, era ossessionato e che ha praticato per quasi tutta la vita.
Si è appassionata quando Jerzy, immigrato dalla Polonia nell'area di Chicago 25 anni fa, l'ha portata in uno studio aperto quando aveva 11 anni.
Era molto stanca, ma era felice, ha detto Jerzy. E lei ha detto: 'Papà, adoro questo sport'.
Questo è tutto ciò che Jerzy aveva bisogno di sentire. In poco tempo, ha costruito una porta da pallamano di dimensioni olimpiche con 2x4 e reti da calcio.
Quasi ogni giorno dell'estate, i vicini possono avvistare Jerzy e Julia che si esercitano nel loro vialetto. Il sogno è per loro di poter vedere Julia sulla scena internazionale.
Amo questo sport, disse Julia. Essere portiere è fantastico. Ovviamente, fai dei colpi duri, ma questo non mi ha infastidito perché è così divertente.
Cos'è la pallamano?
La pallamano a squadre è uno sport frenetico e ad alto punteggio che si basa sul movimento della palla tra i compagni di squadra. È un incrocio tra basket e calcio, con diversi giocatori statunitensi attuali che affermano che è meglio descritto come pallanuoto senza acqua o calcio con le mani.
La palla ha le dimensioni di un dodgeball con il peso di un pallone da calcio.
Ogni squadra è composta da sei giocatori di movimento e un portiere e giocano due tempi da 30 minuti. La persona con la palla non può fare più di tre passi prima di dover passare o tirare dietro la linea di difesa. Ogni gol vale un punto.
Mentre lo sport è popolare in Europa, la pallamano USA spera di diventare competitiva in tempo per i Giochi di Los Angeles del 2028. Nessuna delle due squadre statunitensi ha avuto molta fortuna negli ultimi tre decenni. Le donne non si qualificano a titolo definitivo per le Olimpiadi dal 1992 e gli uomini dal 1988. Nessuna delle due squadre ha concluso al di sopra del quinto posto.
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