Il think tank del piccolo governo fa un sacco di soldi per i leader del non profit
Ben prima che John Tillman iniziasse a dirigere l'Illinois Policy Institute un decennio fa, il think tank senza scopo di lucro chiedeva importanti riforme al governo statale, in particolare alle sue finanze.
Ma pochi a Springfield - o altrove nell'Illinois - prestarono attenzione.
Le cose sono cambiate quando Tillman ha rilanciato l'istituto nel 2007.
L'organizzazione ha costantemente ampliato il suo lavoro e la sua influenza dopo che l'attivista conservatore ha preso il sopravvento, mentre i contributi sono aumentati da circa $ 341.000 nel 2007 a $ 6,4 milioni nel 2016 - un aumento di quasi 19 volte in un decennio.
Tillman ha anche aumentato la ricerca e la difesa del gruppo. I suoi studi e articoli di opinione sul taglio della spesa pubblica e sull'aumento della trasparenza sono diventati materiale imperdibile per molti repubblicani, alcuni democratici e il governatore dell'Illinois.
Mentre l'istituto attaccava gli addetti ai lavori politici per trarre profitto dal sistema, Tillman ha sfruttato il suo messaggio del piccolo governo in crescenti stipendi per se stesso e altri membri del personale di spicco, come dimostrano le dichiarazioni fiscali e gli audit.
Attraverso una serie di transazioni spesso vertiginose, Tillman e i suoi soci hanno spostato milioni di dollari intorno a cinque organizzazioni non profit interconnesse che gestiscono, indirizzando denaro verso iniziative a scopo di lucro in cui hanno una partecipazione.
Ad esempio, oltre al suo ruolo di amministratore delegato dell'istituto, Tillman è presidente del consiglio di amministrazione ed ex presidente di Think Freely Media, un'altra organizzazione non profit di piccole dimensioni che un tempo condivideva gli uffici con l'istituto e riceveva centinaia di migliaia di dollari da esso in denaro di sovvenzione.
Nel 2015, Think Freely Media ha concesso un prestito senza interessi di $ 49.400 a una società di dati e marketing a scopo di lucro chiamata Crowdskout. Ciò è avvenuto pochi mesi dopo che l'organizzazione no profit ha prestato a Crowdskout $ 60.000 più gli interessi. A quel tempo, Tillman aveva il controllo di maggioranza dell'entità che possedeva Crowdskout, secondo un audit finanziario di Think Freely Media.
Gli esperti affermano che tali transazioni sollevano questioni etiche e potrebbero violare il codice fiscale federale per le organizzazioni non profit. Un prestito a tasso zero andrebbe a beneficio della società a scopo di lucro a spese della non profit.
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Qualunque sia l'interesse su quel prestito sarebbe effettivamente un regalo a un'organizzazione a scopo di lucro, cosa che non puoi fare, ha detto Philip Hackney, professore di diritto alla Louisiana State University che ha prestato servizio nell'ufficio del consiglio generale per la L'Agenzia delle Entrate controlla le organizzazioni non profit.
La legge statale proibisce generalmente alle organizzazioni non profit di prestare denaro a nessuno dei loro funzionari, ha affermato Lloyd Hitoshi Mayer della University of Notre Dame Law School.
Se questo è fondamentalmente visto come un prestito indiretto all'ufficiale, è una totale violazione della legge senza scopo di lucro in Illinois, ha detto Mayer.
Tillman, nelle risposte scritte alle domande, ha affermato che le transazioni evidenziate da ProPublica Illinois e dal sito Web erano appropriate e trasparenti.
Ovviamente, queste sono tutte transazioni completamente divulgate, tutte al giusto valore di mercato come dovrebbero essere, ha scritto Tillman. E sì, le persone e le aziende vengono pagate per fornire servizi. Quando ho avuto un ruolo con un'organizzazione, quel rapporto deve essere adeguatamente comunicato al consiglio e mi sono ricusato riguardo a qualsiasi decisione presa.
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Tillman ha affermato che la sua paga è in linea con quella dei leader di altre organizzazioni non profit, inclusa ProPublica.
Proprio come quegli altri leader, ha scritto, sono stato ricompensato per il mio duro lavoro.
'Tutto in linea'
Tillman era già un veterano attivista conservatore quando si unì all'Illinois Policy Institute. Dal 2004 al 2006 è stato presidente di Americans for Limited Government, con sede a Chicago. Nel 2006 ha contribuito a fondare la Sam Adams Alliance, un'altra organizzazione no profit impegnata nella trasparenza e nella riforma del governo.
L'istituto stava lottando finanziariamente quando è subentrato.
Ho messo tutto in gioco e ho coperto $ 100.000 di spese con i miei soldi per l'organizzazione in quei primi anni per tenerci a galla, ha scritto Tillman. Dieci anni dopo, siamo diventati la voce più forte per i contribuenti nello stato e non potrei essere più orgoglioso di ciò che abbiamo costruito.
Man mano che l'Illinois Policy Institute cresceva, Tillman lanciò anche una serie di organizzazioni senza scopo di lucro per completare il suo lavoro. Nel 2009, ha creato Think Freely Media, focalizzato sull'utilizzo dei nuovi media per l'educazione al piccolo governo. Un anno dopo, è stato uno dei fondatori dell'Illinois Opportunity Project, un'organizzazione di difesa del libero mercato.
Nel 2011, Tillman ha contribuito al lancio del Liberty Justice Center, una clinica legale senza scopo di lucro collegata all'istituto che si occupava di casi che sfidavano i regolamenti governativi e i diritti sindacali. Nello stesso anno, ha fondato la Government Accountability Alliance, un'altra organizzazione no-profit che sarebbe servita come partner di advocacy politico dell'istituto.
I documenti fiscali mostrano che una manciata di benefattori conservatori e ricchi è stata la chiave per la crescita dell'Illinois Policy Institute e delle sue organizzazioni partner.
Tra loro:
• La Rauner Family Foundation, creata e guidata da Bruce Rauner, allora leader di una società di private equity. La fondazione Rauner ha donato $ 625.000 all'Illinois Policy Institute tra il 2009 e il 2013.
• Una fondazione familiare guidata da Richard Uihlein, il leader di un'azienda di imballaggi che vive a Lake Forest. La fondazione Uihlein ha donato $ 8,6 milioni all'istituto dal 2009 e altri $ 2,4 milioni al Liberty Justice Center e Think Freely Media.
• La Mercer Family Foundation, che ha contribuito con 1,1 milioni di dollari dal 2009. La famiglia è stata un importante sostenitore finanziario del presidente Donald Trump e, fino a un recente litigio, del sito Web di estrema destra Breitbart.
• Donors Trust, che distribuisce denaro a gruppi conservatori in tutto il paese, compresi quelli guidati e finanziati dai fratelli industriali Koch. Donors Trust ha dato all'istituto e a Think Freely Media 1,4 milioni di dollari dal 2009 al 2015.
Quando Rauner, un repubblicano, è stato eletto governatore nel 2014, Tillman e l'istituto avevano un alleato ed ex sostenitore alla guida del ramo esecutivo dello stato. Molte delle proposte pro-business e antisindacali che componevano l'Agenda di svolta del governatore erano state sostenute per anni dall'istituto. Rauner sembrava persino prendere in prestito il nome della sua agenda dal piano di ristrutturazione dell'Illinois dell'istituto e dal tour di accompagnamento nel 2010.
Il governatore si è unito all'istituto anche nell'accusare Michael Madigan, il presidente della Camera di Stato di lunga data e presidente del Partito Democratico, di essere corrotto e di ostacolare le riforme.
L'estate scorsa, Rauner ha assunto un certo numero di membri dello staff dell'istituto e li ha collocati in posizioni di vertice nella sua amministrazione. Ma la maggior parte di loro è stata estromessa in poche settimane, segnalando una caduta politica.
A settembre, dopo che Rauner ha firmato un disegno di legge per espandere il finanziamento pubblico dell'aborto, il divario si è ampliato. Tillman, in un post sulla sua pagina Facebook personale, ha chiamato il governatore Benedict Rauner.
La divisione ha anche generato uno sfidante principale per Rauner nella rappresentante statale Jeanne Ives, una conservatrice fiscale e sociale la cui campagna ha ricevuto 2,5 milioni di dollari da Uihlein, un ex sostenitore di Rauner.
Il flusso di denaro
Mentre Tillman stava facendo crescere l'istituto e le sue organizzazioni partner, quei gruppi hanno incanalato denaro verso aziende a scopo di lucro guidate da lui e da altri leader dell'istituto, come dimostrano le dichiarazioni dei redditi e gli audit.
• Nel 2014 e 2015, Think Freely Media ha concesso $ 109.400 in prestiti a Crowdskout, incluso il prestito di $ 49.400 a tasso zero. Tutti i prestiti sono stati rimborsati, secondo gli audit.
• Oltre ai prestiti, Think Freely Media ha pagato più di $ 99.000 a Crowdskout dal 2014 al 2016 per il lavoro svolto attraverso un accordo di condivisione del lavoro, affermano gli audit. L'organizzazione no profit ha anche pagato alla società a scopo di lucro di Tillman gli spazi per uffici che condividevano a Chicago e successivamente a Washington, D.C.
• In quattro occasioni, dal 2013 al 2015, Think Freely Media ha concesso sovvenzioni a organizzazioni non profit che hanno poi assunto società di marketing a scopo di lucro controllate da Tillman, secondo i documenti.
Abbiamo avuto la fortuna di essere in grado di aiutare gli altri a decollare lungo la strada, tutto ciò è riportato pubblicamente, ha scritto Tillman.
Tillman ha proposto Crowdskout a molti repubblicani e Rauner ha assunto l'azienda nel 2016, pagandola $ 200.000 per fare ricerche di mercato per la sua campagna, secondo i registri statali.
Nell'autunno del 2016, il Partito Repubblicano dell'Illinois ha pagato a Crowdskout 37.307 dollari per la posta diretta.
La campagna Rauner non ha risposto alle richieste di commento.
Negli ultimi anni, alcuni soci di Tillman hanno anche guidato o posseduto società a scopo di lucro pagate dall'istituto o dai suoi partner senza scopo di lucro.
• Nel 2015, l'Illinois Opportunity Project ha pagato $ 102.000 ad AKJ Consulting di Hinsdale, un'entità il cui agente e manager è Pat Hughes, uno dei co-fondatori e leader dell'Illinois Opportunity Project. Hughes ricopre anche incarichi presso il Liberty Justice Center e l'Illinois Policy Institute.
• Nel 2014, Think Freely Media ha riferito di aver pagato $ 64.000 a Dan Proft come consulente. Proft, un altro fondatore dell'Illinois Opportunity Project, è stato membro anziano dell'istituto fino a quando non ha preso un congedo per concentrarsi sul lavoro politico, che include la gestione del comitato di azione politica Liberty Principles. Durante il 2015 e il 2016, Think Freely ha anche pagato $ 211.500 a Starfish Consulting LLC, che elenca Proft come suo presidente nella sua registrazione statale.
Gli esperti affermano che le organizzazioni non profit dovrebbero evitare le transazioni a vantaggio dei loro leader perché rischiano di violare il loro status di esenzione fiscale o, almeno, che tali accordi vengano stipulati dopo un processo di offerta o altri passaggi formali per garantire che l'ente di beneficenza ottenga il massimo per i suoi soldi e si attenga a la sua missione.
Non è di per sé è illegale per le organizzazioni di beneficenza impegnarsi in transazioni con persone che chiamerò insider, ma può essere un problema se l'organizzazione di beneficenza non ottiene un valore di mercato equo, ha affermato John Colombo, professore emerito presso l'Università dell'Illinois College of Law. È il tipo di cosa che qualsiasi buon avvocato tributarista consiglierebbe: 'Non farlo'.
Hughes non ha risposto a più richieste di commento e Proft non ha risposto alle domande sui pagamenti di consulenza.
Nella sua risposta, Tillman ha affermato che i pagamenti erano equi e adeguatamente divulgati. Non rispondeva alle domande su come fossero state scelte queste aziende o se i consigli di amministrazione delle organizzazioni non profit le avessero approvate.
75 ore settimanali di lavoro
Nel 2013, Tillman ha ricoperto posizioni di leadership in tutte e cinque le organizzazioni non profit, che hanno riferito all'IRS di aver lavorato per un totale di 51 ore a settimana per $ 485.411 di retribuzione totale. L'anno successivo, ha riferito di lavorare 75 ore a settimana presso le organizzazioni, anche se la sua paga è scesa a $ 398.414.
I numeri riportati mostrano che Tillman riscuoteva una paga che spesso era ben al di sopra di quella che organizzazioni comparabili in altri stati pagavano ai loro leader.
Il suo compenso riportato è sceso di nuovo nel 2015, a $ 366.631. Ma ciò ha comunque superato la paga dei massimi dirigenti di altre organizzazioni simili, tra cui il Mackinac Center con sede nel Michigan e la Texas Public Policy Foundation, come mostrano i registri fiscali.
Queste cifre sulla retribuzione non includono i soldi che Tillman ha ricevuto da Crowdskout o da altre entità a scopo di lucro.
Tillman ha detto che la sua paga era giusta.
Confrontiamo il mio compenso con una varietà di organizzazioni di dimensioni, impatto e crescita simili, statali e nazionali, inclusa ProPublica, ha scritto Tillman.
Mick Dumke è un giornalista di ProPublica Illinois. Tina Sfondeles è una giornalista del sito.
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