Poco controllo nella vendita di DeVry, poiché DeVos prende di mira le protezioni
WASHINGTON — Un venture capitalist poco conosciuto è sul punto di acquisire uno dei più grandi college a scopo di lucro del paese, un'operazione che lo metterebbe al comando di una travagliata catena nazionale che è più di 60 volte la dimensione della piccola California scuola di sua proprietà.
L'amministrazione Trump favorevole alle imprese ha dato un provvisorio via libera alla vendita della DeVry University a Bradley Palmer, presidente della Palm Ventures con sede nel Connecticut, anche se i critici avvertono che l'accordo solleva bandiere rosse. La principale tra queste è la sfida di rilevare un'istituzione così grande. DeVry, che ha un'iscrizione annuale di circa 46.000, affronta anche migliaia di denunce di frode presentate dagli studenti.
L'acquisizione di DeVry è l'opposto di come funziona tipicamente Washington. Spesso le aziende e i loro alti dirigenti spendono molto per influenzare una decisione o una politica del governo a loro favore. Ma non c'è alcun segno che nessuna delle parti abbia impiegato lobbisti o abbia dato contributi politici significativi specificamente per portare avanti la vendita.
Come la maggior parte delle transazioni nel mondo a scopo di lucro, l'accordo DeVry ha ricevuto scarso controllo pubblico anche se sono in gioco milioni di dollari in aiuti finanziari federali. E il cambio di proprietà procede nello stesso momento in cui il segretario all'Istruzione Betsy DeVos lavora per smantellare i regolamenti dell'era Obama progettati per sorvegliare meglio l'industria e aumentare le protezioni per gli studenti.
Se l'accordo DeVry fosse finalizzato, sarebbe un altro di una serie di recenti vendite destinate a dare nuova vita a college in difficoltà a scopo di lucro. La Purdue University ha recentemente acquistato la catena Kaplan University a scopo di lucro e l'ha convertita in un'organizzazione no-profit per guidare i programmi online della scuola. Kaplan ha accettato un accordo da $ 1,3 milioni nel 2015 dopo essere stata accusata di aver assunto istruttori non qualificati. L'anno scorso la Dream Center Foundation, un ente di beneficenza religioso, ha acquistato tre catene da Education Management Corporation, che nel 2015 ha accettato di quasi 200 milioni di dollari in insediamenti su accuse di aver usato tattiche di reclutamento illegale.
In base ai termini della vendita di DeVry, le azioni della catena saranno acquisite gratuitamente da Cogswell Education LLC, una holding registrata nel Delaware e gestita da Palmer. Cogswell Education attualmente possiede il Cogswell College a San Jose a scopo di lucro.
L'impatto per gli studenti non è chiaro. Il Dipartimento dell'Istruzione ha affermato che DeVry deve mantenere le promesse fatte in precedenza ai suoi studenti, incluso l'impegno a divulgare informazioni sui costi e sui debiti degli studenti. Una portavoce di Cogswell Education ha aggiunto che Palmer non ha intenzione di vendere DeVry in un determinato periodo di tempo.
Stiamo entrando nell'investimento DeVry con una visione a lungo termine incentrata sull'impatto, sulla qualità e sui risultati degli studenti, ha affermato la portavoce Natalie Berkey in una nota.
Per i detrattori di DeVos, la vendita è un'ulteriore prova che sta anteponendo i profitti aziendali agli interessi dei consumatori. Poco più di dieci anni fa, l'azienda di Palmer ha acquisito la catena no-profit Heald College. Nel giro di pochi anni, Heald è stata trasformata in una scuola a scopo di lucro e poi venduta per 395 milioni di dollari alla catena Corinthian Colleges, che è crollata nel 2015.
Bob Shireman, un ex funzionario del Dipartimento dell'Istruzione durante il primo mandato del presidente Barack Obama e un frequente critico dei college a scopo di lucro, si è chiesto se un destino simile attende DeVry. Palm Ventures smonterebbe la catena per renderla il più redditizia possibile e poi la venderebbe?
Sulla base del modo in cui le società di private equity si sono comportate in generale, sarebbe ragionevole concludere che le cose peggioreranno per studenti e contribuenti, ha affermato Shireman. Non tutti i leoni uccidono il suo domatore, non è un assoluto, ma sicuramente è motivo di preoccupazione.
Palmer ha rifiutato di commentare questa storia. Berkey ha dichiarato in una dichiarazione che Palmer è molto riservato e non parla con i media. Ha detto che se la transazione assicura tutte le approvazioni necessarie, DeVry sarà gestita e governata da un proprio consiglio di amministrazione indipendente, separato dal Cogswell College.
Inoltre, al momento non si prevede che Brad Palmer o qualsiasi dipendente o affiliato di Palm Ventures o qualsiasi azionista di DeVry avranno un posto nel consiglio di amministrazione di DeVry, ha affermato Berkey.
Ernie Gibble, un portavoce di Adtalem Global Education, che attualmente possiede DeVry, ha rifiutato di rispondere alle domande sull'accordo, dicendo solo che la transazione sta ancora seguendo le aspettative.
La vendita è ancora in attesa di revisione finale da parte del Dipartimento dell'Istruzione, ma ha già superato diversi ostacoli chiave, nonostante le riserve espresse dai regolatori.
In un deposito alla SEC del 17 settembre, Adtalem ha affermato che l'accreditatore di DeVry, la Commissione per l'apprendimento superiore, aveva approvato il trasferimento dell'accreditamento della scuola al nuovo proprietario. Gibble ha rifiutato di fornire una copia della lettera di approvazione della commissione. Il portavoce della Commissione Steve Kauffman ha affermato che la società non rende pubbliche le informazioni sui casi.
I funzionari del dipartimento hanno dato l'approvazione preliminare in una revisione pre-acquisizione del 19 giugno ad Adtalem, sebbene il documento suggerisse che ci sarebbe stato qualche collegamento tra DeVry e il Cogswell College. Il dipartimento è preoccupato per la combinazione di due istituzioni di dimensioni molto diverse, afferma la lettera, aggiungendo che DeVry fa impallidire il Cogswell College.
La soluzione proposta dal dipartimento è lasciare che il nuovo proprietario di DeVry gestisca la catena agli attuali livelli di iscrizione, con il divieto di espansione per almeno un anno. Il dipartimento prevede inoltre di continuare a detenere 68 milioni di dollari che DeVry era precedentemente tenuto a pagare come forma di assicurazione nel caso in cui la catena fallisse.
Il Board of Higher Education dell'Illinois ha votato durante l'estate per concedere a DeVry l'autorità di operare e concedere diplomi in Illinois sotto Cogswell Education. Adtalem ha sede a Chicago e otto dei 52 campus di DeVry sono in Illinois.
L'approvazione del consiglio di stato è arrivata anche quando una coalizione di gruppi di difesa degli studenti e dei contribuenti ha sollevato numerose preoccupazioni sulla transazione, tra cui la storia di Palm Ventures con Heald e ciò che hanno affermato essere una mancanza di chiarezza sul ruolo potenziale che Palm Ventures potrebbe avere nel funzionamento di DeVry programmi.
In una lettera del 1 giugno al consiglio dell'Illinois, Palmer dichiarò che le obiezioni sollevate dai gruppi erano piene di errori. Heald ha prosperato mentre era di proprietà di Palm Ventures, ha scritto, e l'azienda non ha avuto rapporti con Corinthian prima della vendita.
Ma il senatore Dick Durbin, D-Ill., un critico di DeVry che aveva esortato DeVos e il consiglio a esaminare attentamente l'accordo, ha affermato che gli studenti dell'Illinois e di tutto il paese dovrebbero stare attenti a iscriversi alla nuova istituzione. DeVry ha accettato nel 2016 un accordo da 100 milioni di dollari per risolvere una causa della FTC che accusava gli studenti della scuola di ingannare gli studenti attraverso annunci ingannevoli.
Ho espresso le mie preoccupazioni su questa transazione fin dall'inizio, ha detto Durbin in una nota. DeVry ha una comprovata esperienza di cattiva condotta e Cogswell è mal equipaggiato, persino improbabile, per capovolgerlo.
Quando un college cambia di mano, in genere viene esaminato dal Dipartimento dell'Istruzione e dall'accreditatore della scuola, ma è in gran parte fatto a porte chiuse e senza il contributo del pubblico. L'amministrazione Obama ha iniziato a chiedere un maggiore controllo delle transazioni scolastiche nei suoi ultimi anni, ma non ha mai cambiato formalmente le procedure.
Tendono ad accadere in una scatola nera, dove non è mai stato chiaro chi prende queste decisioni, su quale base le prendono o quali criteri vengono utilizzati, ha detto Shireman, un membro anziano della The Century Foundation, un pensiero progressista di Washington. carro armato.
La vendita di DeVry dovrebbe concludersi all'inizio dell'anno fiscale 2019, iniziato a luglio, secondo una divulgazione della SEC presentata il mese scorso da Adtalem. Anche se DeVry è rimasto indietro in alcuni benchmark delle prestazioni su cui si basava l'accordo, Palmer non ha segnalato alcun piano per cambiare rotta.
Il contratto di acquisto di dicembre 2017 consente a Cogswell Education di ritirarsi se il Dipartimento dell'Istruzione riceve più di 2.250 richieste di frode da ex studenti DeVry entro o prima della data di chiusura dell'accordo. A maggio, secondo i dati del dipartimento, c'erano circa 10.275 reclami contro DeVry in attesa di revisione, inclusi più di 3.700 presentati da gennaio 2017.
Barmak Nassirian, direttore delle relazioni federali e dell'analisi politica per l'American Association of State Colleges and Universities, ha affermato che non è un caso che DeVry e altri for-profit stiano tentando un ritorno mentre l'amministrazione Trump si muove per eliminare le politiche che Nassirian descrive come tutele governative.
È proprio l'eliminazione della supervisione da parte dell'amministrazione che ha creato questa nuova frenesia nel mercato, dove i veterani del precedente giro di fregature stanno sostanzialmente prendendo le loro vincite e consegnando i beni tossici ai nuovi proprietari, ha detto Nassirian.
Sebbene Palm Ventures non sia vista come un attore importante nel regno del profitto, ha tranquillamente acquistato e venduto diverse catene negli ultimi tre decenni, generando milioni di dollari lanciando marchi come Heald College, UEI College e American Education Center. Possiede anche il Nightingale College, una piccola scuola per infermieri a scopo di lucro nello Utah, e una partecipazione nella Post University, una società a scopo di lucro nel Connecticut che sta combattendo due cause legali federali di ex dipendenti che affermano di utilizzare pratiche di reclutamento non etiche per generare profitti.
Il padre di Palmer, Russell Palmer, che guidava un predecessore della società Deloitte, ha acquistato e venduto diverse catene a scopo di lucro attraverso la sua società di investimento di Filadelfia, il Palmer Group.
Nessuno dei funzionari di Palm Ventures elencati sul sito Web dell'azienda proviene da una carriera nel mondo accademico e l'azienda investe altrettanto frequentemente in aziende tecnologiche, hotel e industria alimentare. Palmer, che ha iniziato nel settore della ristorazione, di solito rimane fuori dai riflettori, anche negli accordi di formazione del tendone. Quando ha acquistato l'Heald College nel 2007, un comunicato stampa che annunciava la vendita diceva che l'acquirente desiderava rimanere nascosto.
Fondato più di un secolo fa, il Cogswell College ha avuto 740 studenti durante l'anno scolastico 2016-17, secondo i dati del Dipartimento dell'Istruzione. La maggior parte dei suoi studenti sono residenti in California, insegnati da 19 membri di facoltà a tempo pieno.
Le entrate della scuola sono salite alle stelle da quando Palmer l'ha acquistata, passando da 1,3 milioni di dollari nel 2010 a quasi 10 milioni di dollari nel 2015, secondo i dati del Dipartimento dell'Istruzione analizzati da The Associated Press. La crescita è stata legata a un rapido aumento delle iscrizioni, da 238 studenti a più di 600, con un forte aumento del numero di studenti a basso reddito che ricevono Pell Grants federali.
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