'Età d'oro per la ricerca sugli uccelli' grazie al satellite, antenna della Stazione Spaziale Internazionale
La nuova antenna e i nuovi recettori sul satellite, insieme a chip di tracciamento e batterie più piccoli, consentono agli scienziati di monitorare a distanza i movimenti degli uccelli canori in modo più dettagliato che mai.
TAKOMA PARK, Md. — Un pettirosso grassoccio che indossa un minuscolo zaino di metallo con un'antenna saltella in un cortile di periferia a Takoma Park, poi coglie una cicala per uno spuntino.
Da dietro un cespuglio, l'ecologista Emily Williams osserva attraverso un binocolo.
Sto guardando per vedere se ha trovato un compagno, dice Williams, esaminando le sue interazioni con un pettirosso in un albero vicino.
Una volta che l'uccello si muoverà alla fine della stagione, farà affidamento sullo zaino per trasmettere dati di posizione frequenti al satellite Argos, quindi di nuovo al laptop di Williams, per rintracciarlo.
L'obiettivo è svelare perché alcuni pettirossi americani migrano per lunghe distanze, ma altri no.
Con informazioni più precise sul successo della nidificazione e sulle condizioni nei terreni di riproduzione e svernamento, dovremmo essere in grado di dire i ruoli relativi della genetica rispetto all'ambiente nel modellare il motivo per cui gli uccelli migrano, afferma Williams, ricercatore della Georgetown University.
Il tag satellitare Argos che Emily Williams inserisce qui su un pettirosso americano, come un minuscolo zaino per uccelli, può fornire posizioni precise entro circa 30 piedi invece di circa 125 miglia per le precedenti generazioni di tag.
Mettere i fari sugli uccelli non è una novità. Ma una nuova antenna sulla Stazione Spaziale Internazionale e i recettori sul satellite Argos, insieme alle dimensioni sempre più ridotte dei chip di tracciamento e delle batterie, ora consentono agli scienziati di monitorare a distanza i movimenti degli uccelli canori in modo più dettagliato che mai.
Siamo in una sorta di età dell'oro per la ricerca sugli uccelli, afferma Adriaan Dokter, ecologo della Cornell University. È piuttosto sorprendente che possiamo tracciare via satellite un pettirosso con chip sempre più piccoli. Dieci anni fa era impensabile.
Il dispositivo che indossa questo pettirosso può fornire posizioni precise, entro circa 30 piedi, invece di circa 125 miglia per le generazioni precedenti di tag.
Ciò significa che Williams può dire non solo se l'uccello è ancora in città, ma in quale strada o cortile. O se è volato da qui nei sobborghi di Washington, DC, per atterrare sul prato della Casa Bianca.
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Un secondo nuovo tag, solo per i pettirossi più pesanti, include un accelerometro per fornire informazioni sui movimenti dell'uccello. Le versioni future potrebbero anche misurare l'umidità e la pressione barometrica.
Questi tag Icarus funzionano con una nuova antenna sulla Stazione Spaziale Internazionale. L'antenna è stata accesa per la prima volta circa due anni fa, ma c'erano alcuni problemi con l'alimentatore e il computer, quindi abbiamo dovuto abbatterla di nuovo con un razzo russo, quindi trasportarla da Mosca in Germania per ripararla, dice Martin Wikelski, direttore del Max Planck Institute of Animal Behavior, il cui team scientifico sta affinando la tecnologia. Dopo la consueta risoluzione dei problemi per la scienza spaziale, l'antenna è stata riattivata questa primavera.
Mentre i ricercatori distribuiscono tag di precisione, Wikelski prevede lo sviluppo di un 'Internet degli animali', una raccolta di sensori in tutto il mondo che ci offre un quadro migliore del movimento della vita sul pianeta.
Il pettirosso americano è un iconico uccello canoro, il suo brillante cinguettio un presagio di primavera. Eppure le sue abitudini migratorie rimangono un po' misteriose.
È sorprendente quanto poco sappiamo di alcuni degli uccelli canori più comuni, afferma Ken Rosenberg, uno scienziato della conservazione della Cornell University. Abbiamo un'idea generale della migrazione, una mappa della distanza. Ma questa è davvero solo un'impressione generale.
Uno studio precedente su cui Williams ha lavorato ha mostrato che alcuni pettirossi sono migranti a lunga distanza - volando per più di 2.780 miglia tra la loro area di riproduzione in Alaska e i terreni invernali in Texas - mentre altri saltellano intorno a un singolo cortile per la maggior parte dell'anno.
Quali fattori spingono alcuni pettirossi a migrare, mentre altri no? Ha a che fare con il cibo disponibile, le fluttuazioni di temperatura o il successo nell'accoppiamento e nell'allevamento dei pulcini?
Williams spera che dati più dettagliati dai tag satellitari, combinati con i record di successo di nidificazione, forniranno approfondimenti. Sta lavorando con partner che stanno taggando i pettirossi in Alaska, Indiana e Florida per uno studio di tre anni.
Gli scienziati hanno precedentemente messo dispositivi di localizzazione GPS su rapaci più grandi. Ma solo di recente la tecnologia è diventata abbastanza piccola e leggera per alcuni uccelli canori. I dispositivi di localizzazione devono essere inferiori al 5% del peso dell'animale per evitare di ingombrarli.
In un cortile di Silver Spring, nel Maryland, Williams ha dispiegato reti di nylon tra alti pali di alluminio. Quando un pettirosso vola nella rete, districa delicatamente l'uccello, quindi lo tiene nella presa di una banderuola: l'indice e il medio liberamente su entrambi i lati del collo dell'uccello, altre due dita attorno al suo corpo.
Su un telo, misura la lunghezza del becco del pettirosso, taglia un'unghia del piede e strappa una piuma della coda per valutare la salute.
Quindi, pesa l'uccello in una piccola tazza su una bilancia. Questo è di circa 80 grammi, appena oltre la soglia per indossare il tag satellitare Argos delle dimensioni di un centesimo.
Williams modella una sella improvvisata con un cordino trasparente per gioielli avvolto attorno a ciascuna delle zampe dell'uccello e stringe il cavo in modo che l'etichetta aderisca saldamente alla schiena dell'uccello.
Quando apre la mano, il pettirosso salta a terra, poi vola via.
Oltre a fornire posizioni precise, i tag satellitari trasmettono dati che possono essere scaricati da lontano sul laptop di Williams. I dati sui tag più vecchi non potevano essere recuperati a meno che lo stesso uccello non fosse ripreso l'anno successivo, un compito difficile e incerto.
Wikelski spera che la nuova tecnologia aiuterà gli scienziati a comprendere meglio le minacce che uccelli e altre creature devono affrontare dalla perdita dell'habitat, dall'inquinamento e dai cambiamenti climatici.
È un lavoro investigativo cercare di capire perché una popolazione sta diminuendo, afferma Ben Freeman, un biologo del Biodiversity Research Center dell'Università della British Columbia. Una migliore informazione sui corridoi migratori ci aiuterà a cercare nei posti giusti.
Uno studio del 2019 co-scritto da Rosenberg ha mostrato che la popolazione di uccelli selvatici del Nord America è diminuita di quasi il 30%, o 3 miliardi, dal 1970. Dice che il monitoraggio degli uccelli aiuterà a spiegare perché: dove nei loro cicli annuali gli uccelli migratori affrontano le maggiori minacce ? È l'esposizione ai pesticidi in Messico, il disboscamento delle foreste pluviali in Brasile o è ciò che le persone stanno facendo nei loro cortili qui negli Stati Uniti?
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