I federali lanciano un'ampia rete su Berrios, ottengono record sulla villa del governo Gold Coast, 118 altre proprietà
I pubblici ministeri di Chicago hanno ottenuto documenti su una vasta gamma di ricorsi relativi alle tasse sulla proprietà all'allora assessore della contea di Cook Joseph Berrios. Tra gli studi legali coinvolti ci sono quelli guidati dal presidente della Camera Michael J. Madigan e Ald. Edward M. Burke.
I pubblici ministeri federali hanno presentato una serie di richieste all'ufficio del perito della contea di Cook negli ultimi cinque mesi per i documenti relativi alla riduzione della tassa di proprietà di $ 330.000 che il governatore JB Pritzker ha ottenuto su una villa della Gold Coast - una pausa che ha ottenuto in parte perché i servizi igienici erano scollegati durante un lavoro di ristrutturazione in stallo.
I documenti ottenuti dal sito Web mostrano che l'ufficio del procuratore degli Stati Uniti a Chicago ha chiesto all'assessore alla contea di Cook Fritz Kaegi tutte le e-mail e qualsiasi altra comunicazione risalente al 2012 riguardante l'agevolazione fiscale che il predecessore di Kaegi, Joseph Berrios, ha concesso a Pritzker.
Mentre continuano le indagini suggerito da un rapporto Sun-Times in maggio 2017, hanno chiesto informazioni incluso il nome di ogni dipendente che, sotto Berrios, ha lavorato, esaminato e/o approvato l'agevolazione fiscale per una delle due ville di proprietà di Pritzker in North Astor Street. Pritzker ha rimborsato la contea di Cook l'intero valore dell'agevolazione fiscale nel 2018.
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Piuttosto che ottenere quei nomi attraverso citazioni in giudizio, i pubblici ministeri hanno inviato allo staff di Kaegi una serie di e-mail a partire dal 17 gennaio che citavano una vasta gamma di documenti specifici, che ha accettato di consegnare, come mostrano i documenti.
Le sette e-mail all'ufficio del perito per gli atti da allora mostrano anche che, oltre all'indagine sulle agevolazioni fiscali di Pritzker, i pubblici ministeri hanno cercato gli atti di altri ricorsi sull'imposta sugli immobili a Berrios tra il 2010 e il 2018 effettuati su 118 proprietà. Questi includono lo United Center, la steakhouse Gibsons su Rush Street, una concessionaria di auto Bob Rohrman a Schaumburg e diverse case, tra cui la residenza del reverendo Jesse L. Jackson.
Un portavoce dell'ufficio del procuratore federale non parlerebbe delle richieste di atti.
Molte delle proprietà, ma non tutte, hanno beneficiato di agevolazioni fiscali durante gli otto anni di mandato Berrios, che il Sun-Times ha riportato a dicembre, è sotto indagine federale. Nella maggior parte di questi casi, i proprietari hanno assunto studi legali politicamente collegati per sostenere che l'assessore stava sopravvalutando le loro proprietà e Berrios era d'accordo.
Una valutazione della proprietà più bassa si traduce in una fattura fiscale più bassa.
Secondo un'analisi del Sun-Times, le offerte riuscite per convincere Berrios a ridurre la stima del suo ufficio sul valore di quelle proprietà hanno portato quei risparmi dei proprietari terrieri che andavano da poche centinaia di dollari a quasi $ 2 milioni di tasse sulla proprietà per un anno.
Tra gli studi legali di grande influenza coinvolti in quei ricorsi c'erano gli studi di Chicago guidati da... Il presidente della Camera dell'Illinois Michael J. Madigan, D-Chicago, Ald. Edward M. Burke (14°) e Steve Pearlman, un caro amico dell'ex sindaco Richard M. Daley.
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Sei dei proprietari hanno assunto Schmidt Salzman & Moran, la stessa azienda che ha convinto Berrios a tagliare la valutazione sulla villa di Pritzker sostenendo che era inabitabile, in parte perché i servizi igienici erano stati scollegati.
Il governatore e la sua famiglia vivono in un palazzo di 12.500 piedi quadrati nel blocco 1400 di North Astor Street che una società Pritzker chiamata Astor Street LLC ha acquistato per 14,6 milioni di dollari 14 anni fa.
Un'e-mail dei pubblici ministeri che Kaegi ha ricevuto il 17 maggio ha chiesto di registrare tutti i ricorsi che Schmidt Salzman & Moran ha presentato a Berrios per proprietà residenziali di alto valore basate su vacanti e inabitabilità tra il 2014 e il 2016. Il personale di Kaegi ha risposto con un elenco di oltre 40 case a Chicago e nei sobborghi, tutti valgono sostanzialmente meno di una delle ville affiancate di Pritzker.
La stessa e-mail ha anche chiesto a Kaegi qualsiasi altro ricorso fiscale dal 2016 che Schmidt Salzman ha presentato per conto di entità affiliate ai Pritzker, tra cui Hyatt, Astor Street e Pritzker Group. Lo staff di Kaegi ha affermato di non aver riscontrato che l'azienda aveva gestito altri casi per i Pritzker oltre alle dimore del governatore.
Schmidt Salzman non ha restituito messaggi riguardanti l'agevolazione fiscale di Prtizker o le richieste dei pubblici ministeri per i registri delle tasse di proprietà che coinvolgono altri clienti.
Come ho sempre detto, qualsiasi recensione mostrerà che tutte le regole sono state seguite, ha detto Pritzker venerdì, ma non sono stato contattato dalle autorità federali, né lo è stata mia moglie.
La sua agevolazione fiscale ha coinvolto la villa di 6.387 piedi quadrati accanto alla sua residenza, che la società di Pritzker ha acquistato per $ 3.7 milioni nel 2007. Il governatore ha iniziato a fare lavori di ristrutturazione, durante i quali è rimasto vacante.
Berrios ha stimato il valore della casa libera a $ 6,3 milioni nel 2016.
Tale valutazione è stata impugnata dal manager di Astor Street Thomas Muenster, che è il fratello della moglie di Pritzker, e dalla società Schmidt Salzman. Hanno sostenuto che la casa era inabitabile e hanno offerto fotografie che mostravano servizi igienici scollegati per dimostrarlo.
Berrios ha accettato, riducendo la sua valutazione originale di $ 6,3 milioni a meno di $ 1,1 milioni. La valutazione più bassa ha permesso a Pritzker di risparmiare più di $ 330.000 sulle tasse di proprietà che ha pagato sulla casa tra il 2012 e il 2016.
Il Sun-Times ha rivelato il grande sgravio fiscale di Pritzker mentre il miliardario venture capitalist stava cercando la nomination democratica per sfidare l'allora governo. Bruce Rauner.
Ciò ha portato a un'indagine da parte dell'ispettore generale della contea di Cook Patrick Blanchard, che ha concluso che la rimozione dei servizi igienici faceva parte di uno schema per frodare contribuenti, secondo un rapporto pubblicato settimane prima delle elezioni del novembre 2018.
Tre giorni dopo l'uscita del rapporto di Blanchard, la compagnia di Pritzker ha inviato al tesoriere della contea di Cook Maria Pappas cinque assegni per un totale di $ 331.432 — il valore delle agevolazioni fiscali che ha ottenuto da Berrios. Ha continuato a spodestare Rauner.
Berrios si è dimesso da presidente del Partito Democratico della Contea di Cook dopo aver perso le primarie democratiche contro Kaegi.
Berrios è stato sotto indagine federale, il Sun-Times riportato lo scorso dicembre sulla base di una citazione dei pubblici ministeri emessa il 5 dicembre.
Circa sei settimane dopo, i pubblici ministeri federali hanno iniziato a inviare e-mail a Kaegi in cerca di documenti.
Berrios afferma di non essere a conoscenza che gli investigatori federali avessero esaminato appelli specifici mentre era in carica presentati da studi legali che avevano contribuito ai fondi della sua campagna. È una novità per me, dice.
Le proprietà di cui i pubblici ministeri hanno chiesto i documenti includono:
• Via N. La Salle 1, grattacielo Loop di proprietà di ONL Properties. Lo studio legale di Burke ha presentato otto ricorsi tra il 2010 e il 2017. Durante quel periodo, Berrios si è mosso per aumentare drasticamente la sua stima del valore della proprietà, ma ha fatto marcia indietro. Ciò ha portato Burke a ottenere oltre $ 1,9 milioni di risparmi immobiliari per i proprietari. Inoltre, ha ottenuto loro un rimborso fiscale di $ 101.951 l'anno scorso quando un giudice della contea di Cook ha accettato di abbassare la valutazione del 2015, quando la fattura delle tasse ammontava a $ 2.098.342.
Burke, che non ha risposto alle chiamate in cerca di commenti, è stato incriminato ed è in attesa di processo con l'accusa federale che lo accusano di usare il suo potere aldermico per trattenere i permessi di costruzione per un ristorante Burger King nel suo rione nel tentativo fallito di convincere il ristorante ad assumere la sua azienda per gestire i suoi ricorsi sulle tasse di proprietà.
L'avvocato Thomas D. Flanagan dello studio legale Flanagan/Bilton ha preso in carico i ricorsi nel 2018, quando inizialmente Berrios ha aumentato la valutazione del 60%. Berrios in seguito ha ridotto l'aumento a meno del 2%. L'anno scorso i proprietari hanno pagato più di 2,9 milioni di dollari di tasse sulla proprietà, 1,5 milioni di dollari in meno di quanto avrebbero pagato secondo la valutazione iniziale di Berrios.
• Lo United Center, casa dei Bulls e dei Blackhawks, ha presentato sette ricorsi mentre Berrios era assessore. Tutti sono stati archiviati da due avvocati che erano amici intimi di Daley: prima Terry Newman e ora Pearlman.
Durante l'ultimo anno in carica di Berrios, si è inizialmente mosso per aumentare del 30% la valutazione dell'arena e della proprietà circostante che lo United Center possiede. Ciò avrebbe visto l'importo totale dell'imposta sulla proprietà dello United Center passare da $ 6,9 milioni a quasi $ 8,9 milioni.
Pearlman ha fatto appello. E Berrios ha accettato di aumentare la sua valutazione della proprietà a meno del 9%. Ciò significava che lo United Center ha evitato un aumento delle tasse. Invece, le sue bollette fiscali sono rimaste a $ 6,9 milioni.
Pearlman ha risposto alle richieste di intervista con una dichiarazione scritta di una società di pubbliche relazioni in cui affermava che il suo studio legale è sempre stato e continuerà a rispondere a qualsiasi agenzia governativa che chiedesse informazioni sull'azienda e sulle questioni dei clienti. Non possiamo commentare i dettagli riguardanti eventuali indagini federali in sospeso.
Rocky Wirtz, un investitore del Sun-Times, è co-proprietario dello United Center con Jerry Reinsdorf.
• 730 Franklin Building, un edificio commerciale a 300 W. Superior St., ha presentato cinque ricorsi all'ufficio di Berrios, prima utilizzando lo studio legale di Madigan e poi passando a Flanagan l'anno scorso.
Per due volte, l'azienda di Madigan ha convinto Berrios a ridurre i suoi aumenti di valutazione iniziali, facendo risparmiare ai proprietari dell'edificio più di $ 153.317 in tasse immobiliari.
Flanagan ha risparmiato loro 248.819 dollari di tasse quando Berrios ha annullato il suo piano iniziale di aumentare la valutazione di oltre il 50% nel 2018, aumentandola invece di appena il 4%. L'edificio è finito con una fattura fiscale di $ 416.343 l'anno scorso, il minimo in tre anni.
Flanagan non ha risposto ai messaggi.
Alla domanda sull'interesse dei pubblici ministeri federali nei ricorsi fiscali sulla proprietà, il partner legale di Madigan, Vince Getzendanner, ha dichiarato: Non siamo mai stati contattati. Questa è la nostra prima conoscenza di qualsiasi file richiesto. Non ne sono preoccupato.
• Bob Rohrman Kia, 1100 E. Golf Rd., Schaumburg. Il concessionario di auto ha presentato sette ricorsi a Berrios, che inizialmente prevedeva di aumentare la valutazione su una parte di quella proprietà del 50% nel 2018 e aumentare la valutazione su un lotto adiacente di quasi sei volte.
L'avvocato Thomas Battista ha presentato ricorso e Berrios ha ridotto drasticamente i suoi aumenti di valutazione iniziali. Ciò ha consentito alla concessionaria di Rohrman di risparmiare più di $ 209.000 in tasse sulla proprietà l'anno scorso, quando l'azienda ha pagato $ 382.622.
Non saprei commentare su questo, dice Battista. Nessuno mi ha contattato.
A gennaio, l'ufficio del tesoriere della contea di Cook ha inviato a Rohrman tre assegni di rimborso delle tasse sulla proprietà per un totale di $ 70.085 dopo che un altro studio legale, Amari & Locallo, ha vinto tre cause legali per ridurre ulteriormente le valutazioni della concessionaria per il 2012, 2013 e 2015.
• Gibson's, 1028 N. Rush St., una steakhouse popolare tra i moventi e gli shaker di Chicago, è stata a lungo rappresentata da un avvocato specializzato in tasse di proprietà Michael Crane, il cui nipote Christopher Crowley era il capo dello staff di Berrios nell'ufficio del perito.
Crane ha perso cinque dei sei ricorsi che ha presentato a Berrios, che ha acconsentito a una leggera riduzione del valore stimato per il ristorante nel 2015, tagliando $ 3.693 dal conto fiscale, che alla fine è stato di $ 88.416.
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Crane ha anche ottenuto i rimborsi del ristorante per un totale di $ 52.244 andando in tribunale e convincendo i giudici ad accettare che le valutazioni per il 2011 e il 2015 erano troppo alte.
La proprietà è di proprietà di una società della Florida il cui avvocato afferma che il ristorante è responsabile della contestazione delle valutazioni della proprietà e del pagamento delle tasse sugli immobili, che sono ammontate a $ 119.003 l'anno scorso, il minimo in tre anni. Il presidente di Gibson Steven Lombardo III e Crane non hanno risposto alle chiamate.
• Erie Cafe, 530 E. Erie St., una steakhouse dove Berrios è tra i clienti abituali. È stato anche il luogo della sua festa di pensionamento prima che lasciasse l'incarico nel dicembre 2018.
Durante il periodo in cui Berrios era assessore, lo studio legale di Burke ha perso due dei tre ricorsi presentati per contestare le valutazioni di Berrios per il ristorante, il cui conto fiscale è aumentato costantemente, da $ 87.042 nel 2015 a $ 176.469 l'anno scorso.
Ma Burke ha ottenuto al ristorante un totale di $ 46.456 in rimborsi per il ristorante presentando sei ricorsi riusciti con l'Illinois Property Tax Appeal Board dal 2012.
Ronald Lenzi, la cui famiglia possiede il ristorante, dice di non aver mai discusso delle sue tasse di proprietà con Berrios.
Dire che, poiché Joe Berrios è un cliente e viene qui da un po' di tempo, che abbiamo ricevuto un trattamento preferenziale sarebbe assolutamente sbagliato, afferma Lenzi.
• Un piccolo condominio nel blocco 2600 di West Fullerton Avenue che è stato venduto un anno fa da Ald. Felix Cardona Jr. (31°), che ha lavorato per Berrios nell'ufficio del perito, e il padre di Cardona.
Pochi mesi prima che i Cardona vendessero la proprietà nel giugno 2019, Berrios inizialmente decise un aumento del 45% del valore stimato. I Cardona fecero appello e Berrio decise di aumentare il valore del 36%. Ciò ha dato ai Cardona una riduzione di $ 620 sulle tasse, che ammontavano a $ 4.292 nel 2018.
Cardona è stato direttore delle valutazioni speciali di Berrios nell'ufficio dell'assessore prima di candidarsi come assessore nel 2019. È stato anche il tesoriere della campagna per la figlia di Berrios, l'ex rappresentante statale Maria Toni Berrios.
Pochi mesi prima che Cardona fosse eletto consigliere comunale, il tesoriere della contea ha emesso quattro assegni per un totale di $ 4.967 in rimborsi delle tasse sulla proprietà a Felix Cardona dopo che Berrios ha concordato che il proprietario della proprietà aveva diritto alle esenzioni per le case di riposo per anziani tra il 2014 e il 2017.
L'assessore afferma di non sapere perché i pubblici ministeri federali vogliano rivedere la riduzione di valutazione che Berrios ha dato loro.
Era di proprietà di mio padre, dice l'assessore. Avevo la comproprietà dell'immobile. Mio padre ha gestito tutto.
• Sedici proprietà, tra cui condomini, a Bridgeview e Justice di proprietà di Sebastian Jachymiak — il proprietario di Technicraft Collision Repair Experts, una carrozzeria a Justice che fornisce servizi di rimorchio per diversi sobborghi — e dei suoi partner commerciali. Jachymiak è stato nominato nei mandati di perquisizione degli agenti federali serviti a McCook, Lione e all'ex senatore statale Martin Sandoval, D-Chicago.
Jachymiak e il suo socio in affari Kinga Bartoszek hanno assunto l'ex Chicago Ald. Ambrosio Medrano nel 2012, cercando di abbassare le tasse sulla proprietà appellandosi alle valutazioni che Berrios aveva posto su sette proprietà. Berrios ha respinto tutti i ricorsi di Medrano.
A maggio, Medrano, che è stato condannato in tre casi di corruzione, ha ottenuto un rilascio anticipato dalla sua condanna a 13 anni di prigione federale, dopo aver scontato cinque anni, a causa del rischio rappresentato dalla pandemia di coronavirus.
Jachymiak, Bartoszek e Medrano non sono stati raggiunti per un commento.
• Una casa a due piani nell'isolato 6800 di South Constance Avenue di proprietà del Rev. Jesse L. Jackson e di sua moglie Jacqueline.
Durante il periodo in cui Berrios era assessore, i Jackson non hanno mai presentato ricorso per contestare il valore della loro casa a Jackson Park Highlands.
Nel 2018, Berrios ha abbassato il valore stimato della casa di circa l'8,6% quando ha rivalutato l'intera città di Chicago. Ciò ha risparmiato ai Jackson circa 1.055 dollari di tasse sulla proprietà.
Il tesoriere della contea ha emesso a Jackson quattro assegni per un totale di 1.181 dollari l'anno scorso perché lui e sua moglie non avevano presentato domanda tra il 2014 e il 2017 per le esenzioni per le famiglie senior, piccole agevolazioni fiscali sulla proprietà consentite dalla legge statale.
Ma Jacqueline Jackson dice di essere perplessa dall'interesse dei pubblici ministeri federali nella loro casa: cosa vorrebbero sapere?
Contribuendo: Mitchell Armentrout
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