Illinois 30, Nebraska 22: Niente da eccepire per Illini, Bielema in apertura
Era tutto ciò di cui gli Illini avevano bisogno in Gara 1 dell'era Bret Bielema. È stato un buon punto di partenza, più di un qualsiasi vecchio tassello, poiché gli Illini cercano di porre fine a una serie di sconfitte consecutive alle nove.
CHAMPAIGN — Settimana zero? In effetti lo era.
Zeri deboli? Forse non gli Illini. Forse non più.
Il sabato sconvolto 30-22 dell'Illinois del Nebraska nella partita di apertura della stagione del college football non è stato un capolavoro. Probabilmente non ha tenuto un pubblico nazionale su Fox ai margini della sua sede collettiva per quasi 60 minuti. Certamente è stato un inizio di stagione da incubo per l'allenatore in difficoltà Scott Frost e i Cornhuskers, che sono scesi a 12-21 sotto il loro ultimo quarterback vincitore del titolo nazionale.
Ma era proprio ciò di cui avevano bisogno Illini in Gara 1 dell'era Bret Bielema.
'Le lezioni apprese oggi valgono oro', ha detto Bielema a proposito della sua prima partita da capo allenatore da quando è stato licenziato in campo dopo il finale di stagione dell'Arkansas nel 2017. 'Non puoi scrivere questo meglio per un capo allenatore avere un'esperienza di apprendimento per i nostri giocatori e i nostri allenatori.''
Brandon Peters potrebbe non co-firmare quel sentimento. Il quarterback titolare 'super senior' - che ha optato di nuovo per una stagione extra disponibile a causa della pandemia - è uscito definitivamente dal gioco nel primo quarto con un apparente infortunio alla spalla sinistra.
Ma questo ha aperto la porta ad Artur Sitkowski, un'ex recluta molto pubblicizzata che è svanita alla Rutgers, è salito a bordo di Bielema e ha avuto i suoi momenti nel suo debutto con Illini - niente più grande di un perfetto completamento di 45 yard per Deuce Spann che ha creato il touchdown che ha portato gli Illini in vantaggio 30-9 nel terzo quarto.
E nessun momento ha trasformato la partita come la sconfitta del secondo quarto per gli Huskers che ha coinvolto Sitkowski e il linebacker Caleb Tannor.
Il Nebraska aveva risposto a una prima safety dell'Illinois recuperando nove punti e battendo Peters – per non parlare del licenziamento di Sitkowski al suo primo dropback – e sembrava intercettare Sitkowski nella serie successiva di Illini. Ma Tannor è stato segnalato per aver maltrattato il quarterback e schernito, 30 yarde di prezioso bucato in tutto, e l'Illinois ha presto segnato il suo primo touchdown della stagione per pareggiare il punteggio.
''Solo bang-bang, sai? Il calcio succede. Solo bang-bang-bang'', ha detto Sitkowski dell'interazione con Tannor. ''Ho dovuto alzarmi, riorganizzarmi e concentrarmi sulla recita successiva. . . .
''Ero pronto per partire, amico. Sono stato licenziato. Ero davvero eccitato. Quando vieni colpito in quel modo, sai di essere vivo.''
Questo è il momento migliore per sottolineare che Sitkowski - beh, fa rima con Grabowski, non è vero? In qualche modo il suo nome, il suo robusto telaio 6-5 e il luogo in cui sta suonando sembrano andare tutti insieme.
Ma c'erano molti giocatori dell'Illinois su cui puntare dopo una vittoria del Big Ten West contro gli Huskers, che erano favoriti di sette punti.
Nell'ultimo minuto del primo tempo, il difensore di linea Keith Randolph Jr. ha eliminato il quarterback del Nebraska Adrian Martinez da dietro, e il linebacker Calvin Hart Jr. ha raccolto la palla e ha corso per 41 yard per un touchdown del via libera. In tutto, cinque giocatori dell'Illinois hanno licenziato Martinez, uno sfuggente titolare del quarto anno che ha corso per un touchdown da 75 yard e ha lanciato per 212 yard e un punteggio.
'L'unico ragazzo che poteva davvero batterci, pensavamo, era [Martinez]', ha detto Bielema.
Gli Illini hanno vinto la battaglia delle squadre speciali, grazie al punter Blake Hayes. Il ricevitore Isaiah Williams ha avuto un impatto nella sua prima partita dopo un cambio di posizione da quarterback. Gli Illini hanno avuto un vantaggio di quasi 10 minuti nel tempo di possesso e sono riusciti a superare l'unica scuola nella Big Ten che ha tenuto una media di almeno 200 yard per terra in ciascuna delle ultime tre stagioni.
'Non è stata una sorpresa', ha detto Alex Palczewski, uno dei pezzi chiave di una linea offensiva profondamente esperta. ‘‘Ci aspettavamo questo. Abbiamo lavorato a lungo.''
Anche cedere 13 punti dopo aver aperto un vantaggio di 30-9 è stato positivo anche per la causa a lungo termine, secondo Bielema. Riguarda quei momenti insegnabili.
'Niente sarà facile per questo gruppo', ha detto Bielema. ''Hanno giocato il loro cuore, si sono radunati attorno a un quarterback di seconda corda. Ogni volta che il tuo quarterback viene eliminato, è un grosso problema.''
Era un buon punto di partenza, più di un qualsiasi vecchio tassello, dato che gli Illini cercano di porre fine a una serie di sconfitte consecutive a nove anni e – finalmente? può essere? — gira un angolo sotto Bielema, il settimo allenatore della scuola dall'ultimo con un record assoluto di vittorie, John Mackovic.
'Puoi avere solo un'opportunità per vincere la prima partita da capo allenatore', ha detto Bielema.
Gli è stato chiesto se quelle erano lacrime sul suo viso dopo la sua partita di ritorno.
''No'', ha detto. ''Stavo solo sudando.''
Il sudore fa bene. A ogni costo.
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