L'Illinois inizia a rinnovare la connessione locale con l'impegno di Morez Johnson
Per la maggior parte degli oltre tre decenni, il roster di basket dell'Illinois è stato dominato da giocatori dello stato.
Per la maggior parte degli oltre tre decenni il roster di basket dell'Illinois è stato dominato da giocatori dello stato. Quelle stelle della preparazione dell'Illinois hanno portato i Fighting Illini a un sacco di vittorie e successi dalla stagione 1980-81 fino alla stagione 2012-13.
In quelle 33 stagioni ci sono stati sei titoli Big Ten, 25 presenze in tornei NCAA, due viaggi alle Final Four e una classifica nazionale tra i primi 25 AP in 25 di quegli anni. Questo è un serio successo nel basket universitario.
Certo, c'erano alcune star fuori dallo stato sparse in –– Derek Harper, Anthony Welch, Robert Archibald, Cory Bradford e Deron Williams per citarne alcuni. Ma ce ne sono stati pochissimi negli oltre 30 anni. L'identità del basket Fighting Illini è sempre stata quella di vincere con i migliori giocatori delle scuole superiori dell'Illinois.
Che è completamente capovolto dall'arrivo dell'allenatore Brad Underwood.
Alcuni di questi, saggiamente, sono stati per scelta. Con così tante stazioni via cavo che trasmettono la pallacanestro del college in tutto il paese, insieme alla familiarità con i programmi in tutto il paese tramite i social media e Internet e modi più semplici per valutare i talenti, non è mai stato più vantaggioso o semplice reclutare a livello nazionale.
Alcuni sono stati semplicemente costretti perché Underwood e il suo staff hanno dovuto trovare giocatori altrove perché negli ultimi tempi nell'Illinois c'è stata una mancanza generale di talenti di alto livello.
Underwood è riuscito a trovare giocatori ovunque li trovi. Ma ancora una volta, la maggioranza proveniva da fuori dell'Illinois.
Mentre capovolge la sceneggiatura su come costruire un elenco per il basket dell'Illinois – e prendendo i suoi grumi nelle sue prime due stagioni – Underwood ha di nuovo il basket Fighting Illini. E con un elenco costruito per vincere questa stagione, non è una meraviglia da un colpo dopo che l'Illinois ha terminato la scorsa stagione al n. 2 del paese e si è guadagnato il n. 1 del torneo NCAA.
Anche se quella straordinaria perdita contro Loyola negli Sweet Sixteen è stata una frantumazione, l'Illinois è di nuovo pronto per una grande stagione 2021-22 dietro la preseason All-American Kofi Cockburn e il backcourt dell'annunciato playmaker del secondo anno Andre Curbelo e del veterano Trent Frazier.
Cockburn, Curbelo e Frazier giocavano tutti a basket al liceo fuori dall'Illinois. Lo stesso ha fatto anche il controllo di Coleman Hawkins, i trasferimenti di Alonso Plummer e Omar Payne e la classe di reclutamento di tre uomini in arrivo che proveniva dall'Indiana, dal Wisconsin e dalla Florida.
Se non fosse stato per la NCAA che ha concesso a tutti una stagione in più a causa del Covid, consentendo così a Da'Monte Williams di Peoria Manual una stagione da super senior –– Williams era una recluta di John Groce –– l'Illinois non avrebbe avuto un solo nativo dell'Illinois che iniziasse o addirittura avesse un impatto nella squadra di quest'anno.
Ho cercato di inventare una stagione in cui una squadra dell'Illinois non avesse un titolare nello stato, ma ha rinunciato a provarci. L'ipotesi è che non ce ne sia mai stata una. In effetti, potrebbe non esserci mai stata una singola partita senza un prodotto dell'Illinois tra le prime cinque.
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Il secondo anno di St. Rita Morez Johnson si impegna nell'Illinois
Tuttavia, Underwood è vicino ad averne uno per la prima volta. Se non quest'anno con la Williams, forse la prossima stagione quando se ne andrà e, attualmente, il progetto del grande uomo Brandon Lieb di Deerfield sarebbe l'unico giocatore di preparazione dell'Illinois con una borsa di studio.
Ma presto arriverà Morez Johnson di St. Rita, il prospetto numero 2 dello stato nella classe 2024. Il talentuoso 6-8 attaccante del secondo anno si è impegnato presto per l'Illinois venerdì.
Nonostante Underwood e il suo staff gettino sempre un'ampia rete di reclutamento, non stanno ignorando il talento nello stato dell'Illinois quando il giocatore si adatta. E Johnson, una giovane stella lunga, agile, competitiva e ancora in fiore con una personalità ottimista ha senso.
L'Illinois ha bisogno di mantenere una presenza nello stato. Mentre il granaio di reclutamento si è ampliato sotto questo personale, l'Illinois rimane l'unica area di reclutamento di basket in cui il programma può essere più bloccato a causa delle relazioni, della vicinanza e della storia.
Inoltre, non vorrai mai perdere quella connessione naturale restando troppo a lungo senza giocatori statali nel roster.
Essendo a casa, Johnson ha detto del motivo per cui ha scelto l'Illinois. Essere a casa. È proprio lì. Ho sempre parlato con mio padre e sapevo che volevo che potesse venire a vedermi giocare ogni partita. Può farlo all'Illinois.
Johnson ha detto di aver visto e apprezzato anche lo sforzo che Underwood e l'assistente Tim Anderson hanno fatto. È rimasto impressionato da ciò che ha visto durante la sua visita e mentre guardava anche l'Illinois negli ultimi due anni.
Coach Underwood spinge i suoi giocatori ad un altro livello, ha detto Johnson. Questo è quello che ho visto e quello che voglio.
L'allenatore della St. Rita Roshawn Russell era con molti dei suoi giocatori in visita ufficiale in Illinois questo autunno. Ha detto che subito dopo la visita sapeva che Johnson si stava avvicinando all'impegno. La sua giovane star parlava ripetutamente dell'Illinois e faceva sapere a Russell che era lì che voleva andare. Quindi non era troppo sorpreso quando ha premuto il grilletto così presto.
Attraverso le visite autunnali dello staff tecnico alle palestre aperte, la visita non ufficiale e altre conversazioni con Underwood, Russell è rimasto colpito dal modo in cui l'allenatore è stato pratico nel breve processo di reclutamento del suo giocatore.
Erano genuini e ci hanno mostrato chi erano, ha detto Russell dello staff tecnico. Erano loro stessi e hanno fatto uno sforzo per mostrarcelo. E Morez voleva davvero restare a casa. Questo era importante per lui. Morez mi ha fatto credere che questo è ciò che voleva fare.
Avere un pareggio a St. Rita è anche particolarmente necessario per l'Illinois, considerando che è un programma con la prospettiva n. 1 nella classe del 2023, 6-9 James Brown, e una prospettiva tra i primi cinque nel playmaker Jaedin Reyna. Inoltre, la matricola Melvin Bell è una star in divenire come uno dei migliori giovani giocatori dello stato.
Dopo aver fatto una grande impressione come matricola al St. Rita, Johnson ha continuato ad aprire gli occhi con Meanstreets in primavera e in estate. Ha ricevuto un'offerta da Underwood e Illinois mentre suonava con St. Rita a giugno e poi ha aggiunto offerte da Ohio State, Texas, Florida e Iowa a settembre.
Johnson ha solo una dozzina di giochi universitari al suo attivo. Ma mostra il tipo di atletismo, coordinazione, dimensione, lato positivo e la mentalità ideale per essere un giocatore che un programma di alto livello si impegnerebbe a prendere così all'inizio del processo.
Le abilità perimetrali di Johnson non ci sono ancora, ma stanno venendo bene e mostrano un sacco di promesse per la sua età, dimensione e posizione. Mentre il suo saltatore migliorato continua a migliorare e perfeziona la sua gestione della palla nei prossimi tre anni, Johnson diventerà un'arma offensiva molto più versatile.
Ha già un ottimo tocco intorno al canestro, capacità di finitura ed è in grado di affrontare con il suo saltatore dalla media distanza e sviluppare la gamma fino alla linea dei tre punti.
Ma non c'è dubbio sul suo approccio da colletti blu. Va al lavoro e fa lo sforzo extra che non devi allenare. Gioca con energia e aggressività. Queste sono le caratteristiche che ogni staff tecnico desidera. Johnson si occupa delle cose giuste.
Essendo stato rinchiuso nell'Illinois proprio mentre la sua seconda stagione sta per iniziare, Johnson ammette che è un sacco di peso sulle sue spalle.
Sicuramente toglie un po' di pressione dal non doversi preoccupare del college e di dove andrò, ha detto Johnson. Posso concentrarmi sul basket, sulla stagione e continuare a macinare.
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