La brutta perdita di apertura dei Blackhawks delinea il progetto di come il piano 2021-22 potrebbe floppare
La nuova profondità degli Hawks non aiuterà molto se i loro migliori giocatori non si comportano come previsto. Ma non tutti gli avversari saranno duri come gli Avalanche.
NEWARK, N.J. — Ogni offseason porta ottimismo nella maggior parte delle squadre NHL. E ogni settimana di apertura intacca quell'ottimismo in modi bruschi e sorprendenti.
Quindi non è senza precedenti che i Blackhawks, nonostante la loro estate ultra attiva, siano caduti a terra nella prima delle 82 partite della stagione regolare nel 2021-22. Ma il modo in cui lo hanno fatto – sembrando completamente sconcertato per il primo periodo di una perdita asimmetrica per 4-2 mercoledì contro l'Avalanche – è stato comunque motivo di preoccupazione.
Prima della partita, il direttore generale Stan Bowman e l'allenatore Jeremy Colliton hanno propagandato la profondità rafforzata degli Hawks come ingrediente chiave della loro anticipata svolta.
'Parte di questo è che abbiamo portato alcuni nuovi giocatori, ma molti di questi ragazzi [di ritorno] hanno iniziato a fare il passo successivo', ha detto Bowman. ''L'anno scorso è stato un grande anno per molti ragazzi per bagnarsi i piedi e abituarsi a come sarebbe stato nella NHL, ma vogliamo sempre provare a costruire su questo e tornare indietro ed essere più avanti.
“Incontreremo infortuni, che si tratti di Jonathan [Toews] o di chiunque altro, quindi saremo messi alla prova. . . . Ma saremo in grado di sperare di superarlo meglio rispetto agli anni passati.''
Nel senso più elementare, hanno ragione: gli Hawks hanno più giocatori di livello NHL o vicino al livello NHL sotto contratto di quanti ne abbiano da un po'. Dylan Strome e Adam Gaudette probabilmente non meritano di essere graffi sani. Anche i prospetti legati all'American Hockey League Lukas Reichel, Mike Hardman, Reese Johnson, Nicolas Beaudin e Jakub Galvas potrebbero fare buoni argomenti sul perché dovrebbero essere nel roster.
Ma contro una potenza di Avalanche a tutto tondo (anche senza il centro superstar Nathan MacKinnon), gli Hawks hanno dimostrato di non poter ancora eguagliare quella qualità di profondità. La partita non è mai stata veramente competitiva: gli Avs erano in vantaggio 23-3 in cinque contro cinque occasioni da rete a un certo punto e hanno chiuso con un vantaggio di 45-24 nelle occasioni da rete totali.
Sebbene una sconfitta a Denver difficilmente segnerà il destino - molte altre squadre subiranno un destino simile in questa stagione e i Devils venerdì presenteranno un test molto più equo - ha rivelato un difetto chiave nella formazione ricostruita degli Hawks.
Vale a dire, molti dei giocatori che dovrebbero essere i migliori contributori di questa squadra sono stati grandi (o in buona salute) solo in una delle ultime due stagioni.
Nel 2019-20, Marc-Andre Fleury era semplicemente nella media, Alex DeBrincat è stato morso da un serpente, Calvin de Haan si è infortunato e Kevin Lankinen e Brandon Hagel erano nella AHL. Nel 2021, Toews non ha giocato, Jake McCabe e Kirby Dach hanno giocato a malapena, Tyler Johnson ha giocato i minuti della quarta riga e Seth Jones ha lottato molto. Solo Patrick Kane, Dominik Kubalik e Connor Murphy stanno costruendo buone stagioni consecutive.
Gli Hawks avevano immaginato - e pianificato - che avrebbero ottenuto le versioni della buona stagione di quei giocatori.
Ma se non lo fanno, i giocatori di ruolo inesperti finiranno per essere troppo occupati e sopraffatti mentre Colliton cerca disperatamente di stimolare la sua squadra. Questo è quello che è successo mercoledì, quando la partita è finita con Henrik Borgstrom che ha centrato Kane e DeBrincat, MacKenzie Entwistle accanto a Dach e Riley Stillman che ha ancorato Jones.
'Semplicemente non avevamo abbastanza ragazzi in giro', ha detto Colliton.
Quando ciò accade, la profondità scompare rapidamente.
La fattibilità del sistema difensivo di Colliton è un altro problema. Per quanto intelligente sia una mente da hockey, tanto simile (contrariamente alla credenza popolare) quanto il sistema è a quello di numerose altre squadre e tanto incoraggiato quanto i difensori hanno suonato sui loro progressi nel campo di addestramento, resta il fatto che gli Hawks hanno sanguinato segnando occasioni durante tutto il mandato di Colliton fino ad oggi e mercoledì non sembravano migliori in difesa.
Tutte le preoccupazioni di cui sopra possono essere respinte, per ora, perché gli Hawks hanno giocato solo una partita. Dopotutto, le reazioni eccessive troppo precoci sono comuni nella NHL quanto l'ottimismo fuori stagione e i test di realtà della settimana di apertura.
Ma il disastro contro gli Avs ha tracciato un progetto credibile su come questa stagione degli Hawks potrebbe sgretolarsi nei prossimi mesi.
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