La guerra commerciale USA-Cina aumenta le preoccupazioni per i minerali delle terre rare
La Cina ha alzato le tariffe al 25% sulle esportazioni di terre rare negli Stati Uniti e ha minacciato di interrompere del tutto le esportazioni.
PHOENIX — Le crescenti tensioni commerciali tra Stati Uniti e Cina hanno suscitato preoccupazioni per i 17 minerali di terre rare dal suono esotico necessari per prodotti high-tech come robotica, droni e auto elettriche.
La Cina ha recentemente aumentato le tariffe al 25% sulle esportazioni di terre rare negli Stati Uniti e ha minacciato di interrompere del tutto le esportazioni dopo che l'amministrazione Trump ha aumentato le tariffe sui prodotti cinesi e sul gigante delle telecomunicazioni Huawei.
Con nomi come europio, scandio e itterbio, la maggior parte dei minerali delle terre rare viene estratta dalle miniere in Cina, dove salari più bassi e standard ambientali lassisti rendono la produzione più economica e più facile.
Ma gli esperti del commercio dicono che nessuno dovrebbe farsi prendere dal panico per le minacce della Cina di smettere di esportare gli elementi negli Stati Uniti.
C'è una miniera di minerali rari degli Stati Uniti in California. E anche Australia, Myanmar, Russia e India sono i principali produttori di minerali un po' oscuri. Il Vietnam e il Brasile hanno entrambi enormi riserve di terre rare.
Il cielo non sta cadendo, ha affermato Mary B. Teagarden, specialista in Cina, professore e preside associato presso la Thunderbird School of Global Management di Phoenix. Ci sono alternative.
Simon Lester, direttore associato del centro studi di politica commerciale presso il think tank Cato Institute di Washington, è d'accordo. A breve termine, potrebbe essere una grande interruzione, ma le aziende che vogliono rimanere in attività troveranno un modo, ha affermato.
Sebbene gli Stati Uniti siano tra i primi 10 paesi al mondo per la produzione di terre rare, sono anche uno dei principali importatori di minerali, che guardano alla Cina per l'80% di ciò che acquista da altri paesi, secondo l'indagine geologica degli Stati Uniti. La Cina lo scorso anno ha prodotto circa 120.000 tonnellate di terre rare, mentre gli Stati Uniti hanno prodotto 15.000 tonnellate.
Gli Stati Uniti dipendono anche dalla Cina per separare i minerali estratti dalla Mountain Pass Mine, l'unica miniera di terre rare negli Stati Uniti, acquistata due anni fa dalla JHL Capital Group LLC con sede a Chicago.
Dobbiamo sviluppare una catena di approvvigionamento con sede negli Stati Uniti in modo che non ci sia alcuna possibilità di essere minacciati, ha affermato Ryan S. Corbett, amministratore delegato di JHL Capital.
I migliori prodotti della miniera sono il neodimio e il praseodimio, o NdPr, due elementi che vengono utilizzati insieme per realizzare i magneti leggeri che aiutano ad alimentare le auto elettriche e le turbine eoliche e si trovano nell'elettronica come i dischi rigidi dei laptop.
Mountain Pass, situato nella contea di San Bernardino, in California, un tempo era il principale fornitore di minerali di terre rare al mondo, ma la Cina ha iniziato a conquistare il mercato negli anni '90 e la miniera degli Stati Uniti ha interrotto la produzione nel 2002.
Mountain Pass in seguito ha riavviato la produzione solo per chiudere di nuovo in mezzo a un fallimento nel 2015. Corbett ha affermato che l'estrazione è ripresa lo scorso anno dopo che JHL Capital ha acquistato il sito con QVT Financial LP di New York, che detiene il 30%, e Shenghe Resources Holding Co., Ltd. della Cina, azionista senza diritto di voto con il 9,9%.
Da allora, Mountain Pass si è concentrato sul raggiungimento di una maggiore autonomia con un sistema di separazione da 1,7 miliardi di dollari che sarà online alla fine del prossimo anno che gli consentirebbe di evitare l'invio di minerali di terre rare in Cina per quel passaggio.
La Cina potrebbe danneggiarsi a lungo termine tagliando fuori gli Stati Uniti, hanno detto gli specialisti.
David Merriman, un analista di terre rare per la ricerca sui prodotti di Roskill a Londra, ha affermato che durante un simile scambio commerciale con la Cina nel 2011, il Giappone ha iniziato a cercare in altri paesi, tra cui l'Australia, i minerali necessari per la produzione di elettronica.
Il colosso australiano di produzione di terre rare Lynas Corp. Ltd. questo mese ha annunciato una proposta di accordo con la Blue Line Corp. del Texas per un impianto di separazione in un sito industriale a Hondo, in Texas.
Potrebbero esserci anche altre opzioni. Depositi di terre rare sono stati rilevati in altri stati degli Stati Uniti, tra cui Wyoming e Alaska, nonché in diverse aree remote del Canada. Il Dipartimento degli Interni chiede una maggiore prospezione e estrazione di minerali critici, anche su terreni pubblici attualmente considerati off-limits e persino negli oceani.
Dobbiamo essere più lungimiranti, ha affermato Alexander Gysi, un assistente professore di geologia e ingegneria geologica presso la Colorado School of Mines di Golden. Sarebbe meglio per gli Stati Uniti avere una gamma più ampia di fonti per le terre rare.
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