Pulse of the Heartland: gli elettori Waukegan stanchi dei pol che salpano nella loro città portuale prima delle elezioni e poi li lasciano alla deriva

I residenti hanno detto al Sun-Times che vogliono che i funzionari pubblici adottino un approccio olistico ai problemi che devono affrontare la loro città sul lago. “Quindi non è solo, oh, fallo, vota in questo modo e boom, ora siamo a posto. Abbiamo bisogno di leader che adottino una visione macro”, ha affermato il fotografo Jordan Esparza-Kelley.

Mitchell Armentrout/Sun-Times

Jordan Esparza-Kelley cambiò scuola in terza elementare quando la sua famiglia si trasferì brevemente da Waukegan alla vicina Gurnee.

Il trasloco era di poche miglia, ma il divario educativo era ampio.

'A Waukegan, avevamo questo insegnante di informatica che girava su questo carrello di vecchi laptop per le lezioni di tecnologia come due volte a settimana', ha detto Esparza-Kelley. “A Gurnee, entro e c'è un gigantesco laboratorio di computer con circa 45 Mac nuovi di zecca.

“Andare da quella scuola [a Waukegan] a quella a Gurnee e vedere cosa avevano – folle. È come uno shock'.

Il polso dell'Heartland

Quella disparità di risorse per Waukegan - la sede a maggioranza latina della Lake County per lo più bianca - non è diminuita molto negli anni da allora, secondo le stime del fotografo 26enne.

E sarà ancora nella sua mente quando si dirigerà alle urne per le elezioni di metà mandato di novembre.

'Questa è una città con una forte popolazione di immigrati di prima generazione e di seconda generazione, una massiccia popolazione di neri, ed entrambe queste comunità storicamente sono state quasi sanzionate economicamente, con la mancanza di opportunità per scuole e cose del genere', Esparza- Kelley ha detto della sua città natale.

“Quindi non è solo, oh, fallo, vota in questo modo e boom, ora siamo a posto. Abbiamo bisogno di leader che adottino una visione macro'.

È tra i tanti Waukeganiti che affermano di volere che i funzionari pubblici adottino un approccio olistico ai problemi che devono affrontare la loro città sul lago, 40 miglia a nord di Chicago.

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Il Sun-Times ha parlato con dozzine di probabili elettori a Waukegan per avere un'idea di quali problemi guideranno il loro voto alle elezioni dell'8 novembre e le loro preoccupazioni sono probabilmente familiari alla maggior parte degli abitanti delle città: aumento della criminalità, inflazione, dipendenza da oppioidi, prezzi accessibili alloggi e altro ancora.

Ma i residenti affermano che questi problemi sono particolarmente acuti in una città di colore che ospita oltre 89.000 persone, dove il reddito familiare medio è di circa il 40% inferiore a quello di tutta la contea di Lake in generale.

E mentre molti politici fanno di tutto per fare campagne a Waukegan e parlare di questi problemi, i residenti affermano di aver visto pochi seguirli con risultati tangibili.

'Tutti vogliono il voto di minoranza, ma nessuno contribuisce alle comunità minoritarie', ha affermato Esparza-Kelley, sottolineando il desiderio di vedere maggiori investimenti negli edifici scolastici, opportunità di borse di studio e incubatori di imprese.

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Come la maggior parte delle persone che hanno condiviso i propri pensieri con il Sun-Times, Esparza-Kelley ha affermato di non identificarsi completamente con nessuno dei principali partiti politici, ma ha riconosciuto di votare generalmente per i Democratici.

Per alcuni nell'affidabile città blu - il presidente Joe Biden ha vinto la maggior parte dei distretti Waukegan nel 2020 con margini di 60 punti percentuali o più - la polarizzazione nella politica nazionale ha reso più pronunciate le proprie linee di partito.

'Abbiamo leader repubblicani che affermano che metteranno in discussione i risultati delle elezioni se non vinceranno', ha detto Adam Carson al suo bar, Drip & Culture. “Se non possiamo fidarci dell'esito delle nostre elezioni, non abbiamo più una democrazia. Si avvicina alla dittatura.

'Quindi sì, voterò per i Democratici che non stanno diffondendo questa spaventosa ondata di disinformazione', ha detto.

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Carson, 41 anni, ha aperto Drip & Culture all'inizio dello scorso anno al 2015 Grand Ave., con lo slogan 'Socially Minded Coffee'.

'Non è una decisione aziendale intelligente', ha detto con una risata. 'Vogliamo gestire prima il tipo di attività che conduce con i nostri valori'.

Questi valori includono il riconoscimento della storia di razzismo in corso in America, l'affrontare il disinvestimento nelle comunità nere e marroni e la promozione dei diritti di immigrazione, ha affermato Carson.

“Vogliamo che la nostra comunità sia il più accogliente possibile”, ha detto.

Waukegan ha una lunga storia nell'accoglienza dei nuovi arrivati.

Secondo Ty Rohrer, il manager delle arti culturali del Waukegan Park District, una vasta linea di gruppi di nativi americani aveva chiamato la terra del lago per migliaia di anni quando gli esploratori francesi Jacques Marquette e Louis Joliet incontrarono i Potawatomi lì nel 1673.

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La fiorente stazione commerciale di pellicce francese - chiamata Waukegan come una variazione della parola Potawatomi per 'forte' - alla fine lasciò il posto ad altri coloni bianchi e funzionari federali che armarono la terra dai nativi americani nel 1829.

La città portuale, formalmente costituita nel 1859, era un centro agricolo via acqua e successivamente per ferrovia, che spediva grano e prodotti agricoli in tutta la regione. La popolazione è esplosa con l'industrializzazione quando i lavoratori si sono riversati nei mulini, nei cantieri navali e in altri impianti di produzione di Waukegan.

La città era anche una tappa molto frequentata della Underground Railroad, con gli abolizionisti Waukegan che guidavano molti dalla schiavitù prima della guerra civile. Negli anni '20, un esodo di afroamericani dal sud seguì i lavori industriali in città, che vide anche un afflusso di residenti dal Messico e da Porto Rico.

'È sempre stato una specie di rifugio sicuro qui', ha detto Rohrer.

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Oggi, circa il 52% dei waukeganiti si identifica come latino, il 20% come nero, il 19% come bianco e il 6% come asiatico, secondo la Chicago Metropolitan Agency for Planning.

Ma con la scomparsa di migliaia di posti di lavoro nel settore manifatturiero negli ultimi decenni, Waukegan ha visto più di 100 anni di crescita demografica costante nel 21° secolo. E il reddito familiare medio è inferiore a $ 54.000, rispetto alla mediana della contea di quasi $ 93.000.

I residenti dicono che si tratta di una mancanza di opportunità, spesso all'inizio della vita, ed è qualcosa che vogliono vedere affrontato dai funzionari eletti.

'Inizia nelle scuole', ha detto Vanessa Lopez, un'infermiera dell'hospice, mentre portava a spasso il suo chihuahua Hugo in centro. 'Sembra che non abbiano i fondi per le attività extrascolastiche per dare ai bambini qualcosa da fare e in cui sperare e tenerli lontani dalla strada'.

Jacqueline Moore, 24 anni, ha detto che voterebbe per candidati che non solo aumenterebbero i finanziamenti per l'istruzione, ma che promuoverebbero percorsi di carriera al di fuori del normale percorso.

'Pensavo che l'unico modo per avere successo fosse il college, ma c'è l'imprenditorialità, i mestieri e penso che dobbiamo espanderci con quelli di più per dare ai bambini più opzioni', ha detto Moore dopo una sessione di studio presso la Waukegan Public Library. Sta lavorando per una laurea in marketing al Columbia College di Chicago.

'Per i gruppi minoritari nelle città a basso reddito come questa, sarebbe enorme', ha detto.

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In assenza di queste opportunità, molti residenti affermano di aver assistito a un aumento della criminalità, della violenza e della tossicodipendenza, in gran parte legati alle bande, e tutto ciò è stato esacerbato dalla pandemia.

'Sembra che stiamo subendo molta più violenza a Waukegan, dove non c'era qualche anno fa', ha detto Evelyn Edwards, 57 anni. Ha detto che vuole vedere i funzionari reprimere il crimine, ma ha salutato i democratici che hanno ha sostenuto il tribunale della droga e altre alternative basate sul trattamento al sistema di giustizia penale per le persone che lottano con la dipendenza.

'Voto per le persone che hanno un cuore quando si tratta di queste cose', ha detto Edwards.

Così fa Mary Byas, una guardia di passaggio alla Glen Flora Elementary School.

'Voterò per le persone che mettono soldi in alloggi per anziani e persone con disabilità', ha detto Byas, 63 anni. 'Sta diventando sempre più difficile per le persone cavarsela'.

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Il sindaco di Waukegan, Ann Taylor, ha affermato che il colpo di inflazione alimentato dalla pandemia può essere visto nelle dispense alimentari della sua città, che servono la maggior parte delle persone che hanno visto al giorno da anni.

'La gente viveva già da stipendio a stipendio, e ora ne viene prelevato di più da ogni assegno', ha detto Taylor, che è diventata la prima donna a guidare la città quando ha vinto le elezioni municipali come indipendente nel 2021.

Fornito

Nonostante i crescenti dolori mentre Waukegan si estende verso un'economia più basata sulla tecnologia e lontano dal suo passato industriale, Taylor ha affermato che c'è ancora ottimismo in città.

“Questo è un posto per avviare attività. Abbiamo sempre avuto quello spirito imprenditoriale', ha detto Taylor.

Le preoccupazioni degli elettori di Waukegan arrivano anche al clima politico instabile della nazione.

'È 'Fahrenheit 451' che prende vita', ha detto Priscilla Nabors, 65 anni.

Era un riferimento al famoso romanzo distopico dello scrittore più famoso uscito da Waukegan, Ray Bradbury, e alla crescente tendenza nazionale dei distretti scolastici conservatori che cercano di vietare i libri con temi provocatori.

'Dovremmo mettere più libri nelle scuole, non portarli fuori', ha detto Nabors.

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Lo stesso vale per l'aborto. La clinica Planned Parenthood di Waukegan vedrà sicuramente un afflusso di pazienti in cerca di assistenza appena oltre il confine del Wisconsin, dove il trattamento è stato per lo più vietato.

“Non avrei mai pensato che il diritto di scelta sarebbe stato qualcosa che avrei dovuto pesare nel mio voto, ma eccoci qui. Lo davo per scontato', ha detto Margot Gillin, un'insegnante nel distretto della scuola pubblica della città. “Questa è una scelta che non possiamo lasciarci sfuggire”.

'È spaventoso, il modo in cui è andata la conversazione', ha detto Carol Freitas a cena con la sua collega, Gillin. 'È solo tutto Trump e Biden e destino e oscurità'.

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Due nomi che spesso non vengono fuori naturalmente nelle conversazioni tra i Waukeganiti? Darren Bailey o JB Pritzker.

Delle oltre 50 persone con cui il Sun-Times ha parlato nel quartiere centrale degli affari di Waukegan, vicino alla sua spiaggia municipale e nel pittoresco Bowen Park, solo circa un quarto era a conoscenza che il repubblicano Bailey stava correndo per spodestare il governatore democratico in carica.

Coloro che hanno riconosciuto il nome di Bailey non sapevano molto della sua piattaforma oltre al suo sostegno all'ex presidente Donald Trump. Solo due hanno suggerito che l'agricoltore del downstate avrebbe avuto il loro voto.

'I democratici non hanno fatto niente per questa città', ha detto Paul Krebka, uno di quei rari sostenitori di Waukeganite Bailey. 'Potremmo usare qualche cambiamento'.

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Non c'era un cartello della campagna di Bailey da trovare lungo alcune delle strade principali della città in un pomeriggio di metà settembre. Né c'erano molti cartelli per Pritzker, che di certo non si sta preparando per una grande sfida nel sobborgo dell'estremo nord. Il miliardario democratico ha spazzato via i distretti della città - la maggior parte con il 70% o più dei voti - quando ha battuto l'ex governatore repubblicano. Bruce Rauner nel 2018.

Circa la metà dei Waukeganiti che hanno preso parte al sondaggio altamente non scientifico del Sun-Times ha affermato di essere indeciso sulla corsa al governatore, con la maggior parte di quelli che affermano di non aver nemmeno iniziato a pensare al loro voto di novembre.

La stragrande maggioranza della metà rimanente ha detto che probabilmente avrebbe votato per Pritzker, ma non tutti erano innamorati del primo mandato del democratico in carica.

'Legalizzare l'erba è stato bello, ma poi hanno completamente escluso le comunità di colore', ha detto la grafica Yesenia Bareles, 36 anni, del lancio fallito da parte dello stato dell'industria legale della cannabis. Gli imprenditori neri e marroni sono stati essenzialmente bloccati dall'attività fino all'inizio di questa estate.

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Anche le chiusure per COVID-19 di Pritzker non sono andate d'accordo con alcuni.

'Ho pensato che fosse una reazione eccessiva', ha detto Erick Sanchez, prendendo una pausa dallo skateboard vicino a Bowen Park per chattare con un giornalista.

Ma probabilmente voterà ancora per Pritzker, ha detto. E se non lo fa, pensa che la maggior parte degli altri Waukeganiti probabilmente lo farà.

'La maggior parte delle persone lavora e non ha il tempo per fare tutte le ricerche', ha detto Sanchez. 'Sai praticamente come andranno le cose qui.'

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