Sunday Sitdown: la leggenda NBA Isiah Thomas gioca a Babbo Natale nel nativo West Side
L'NBA Hall of Famer Isiah Thomas è conosciuto da molti soprannomi: la leggenda che ha trasformato gli ultimi Detroit Pistons in campioni NBA consecutivi; 12 volte All-Star NBA; uno dei 50 più grandi giocatori nella storia della National Basketball Association. I ragazzi svantaggiati dei quartieri del West Side in cui è cresciuto, tuttavia, non lo conoscono come nessuno di quelli. Lo chiamano Babbo Natale. Per il quarto anno consecutivo, l'ex allenatore di basket e uomo d'affari di 54 anni professionista e collegiale è sceso a East Garfield Park a dicembre con giocattoli, cappotti, vestiti, biciclette e tablet per oltre 400 bambini al Marillac Social Centro.
A nome della fondazione intitolata a sua madre, un'assistente sociale dura ma gentile su cui è stato basato un film per la televisione, Thomas ha interpretato Babbo Natale a Marrilac il 18 dicembre, con una ripetizione il giorno successivo per centinaia di altri bambini al JLM Life Center. Prima di allora, lui e la sua fondazione, Mary's Court, hanno servito la cena del Ringraziamento ai senzatetto nella Basilica di Nostra Signora dei Dolori. Ma la sua passione non è solo aiutare i poveri nei quartieri che chiama tribunale di casa, anche se non può mai dimenticare di essere cresciuto in assoluta povertà, uno dei nove figli di sua madre single. Cerca anche di affrontare la violenza delle bande che li tiene in ostaggio, avendo contribuito a formare la Peace League nel 2011 con il reverendo Michael Pfleger, che è diventato il torneo di basket di rilievo nazionale per i membri delle bande nella chiesa di Santa Sabina. Si è seduto con la giornalista Maudlyne Ihejirika. Segue una trascrizione sintetica.
D: Dopo 13 anni con i Pistons, ti sei ritirato nel 1994 per diventare comproprietario ed esecutivo con l'espansione Toronto Raptors; un commentatore televisivo; proprietario della Continental Basketball Association; capo allenatore degli Indiana Pacers; dirigente e capo allenatore dei New York Knicks; allenatore di basket maschile presso la Florida International University; e quest'anno, presidente della squadra della sorella WNBA dei Knicks, la New York Liberty. Ma consideri ancora i quartieri di Garfield Park e Lawndale la tua casa?
A: Non me ne sono mai veramente andato. Sono cresciuto proprio qui a Jackson e Homan. La mia famiglia vive ancora qui. Ricordo tutti i miei indirizzi: 415 S. Central Park, 3322 W. Congress, 3340 W. Congress, 135 S. Menard, 1145 Latrobe. Quelle erano le macchie. Sono andato alla Madonna Addolorata, Santa Caterina per un anno e alla Resurrezione, che ora è Cristo Re. Poi sono andato alla St. Joseph High School, sono partito nel '79 per l'Indiana University, ho giocato lì fino all'81, poi sono andato alla NBA. E anche quando sono stato arruolato e ho giocato a Detroit, tornavo a casa ogni estate e trascorrevo tutto il mio tempo qui nel West Side.
D: Ti viene attribuito un acuto senso degli affari che risale ai tuoi rapporti come presidente della NBA Players Association alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, e le tue iniziative imprenditoriali hanno avuto successo, come la tua diversificata holding, Isiah International LLC , attraverso il quale hai costruito attività e investito in comunità di minoranza, proprio come Earvin Magic Johnson. La tua Isiah Real Estate è stata anche coinvolta con successo in progetti immobiliari a Chicago e regionali e nel 1999 sei diventato il primo afroamericano a sedere nel consiglio dei governatori della Borsa di Chicago, in carica fino al 2002. Ma le circostanze in cui sei cresciuto stare con te?
R. Tutto il tempo. Sono stato cresciuto principalmente da mia madre, nove di noi, sette maschi e due femmine. Mio padre è uscito di casa quando avevo sei anni. Ma sai, devo sempre dare la qualificazione. Mio padre era gravemente depresso, aveva appena perso il lavoro e non poteva sostenere la famiglia, e la mamma era tipo - sai, allora non sapevamo della depressione. Non ne capivano gli effetti e non c'era alcun trattamento per questo o altro, quindi si separarono.
Abbiamo ottenuto lo stesso modo di molte persone in povertà. Trovano un modo. E in qualche modo mia mamma ha trovato un modo. C'erano molte persone che aiutavano, molto supporto. Quello sarebbe il centro giovanile, il centro ricreativo, la scuola elementare. Anche se ci sono stati molti giorni in cui non abbiamo mangiato e un paio di volte siamo rimasti dei senzatetto. Siamo cresciuti in alloggi a prezzi accessibili e siamo usciti per strada un paio di volte. Quindi era come se, quando tutti noi abbiamo compiuto 20 anni, avevamo tutti una cattiva reputazione, perché lei aveva usato il nome e il credito di tutti lungo la strada, capisci?
D: Tua madre, Mary Thomas, era un'icona del quartiere la cui compassione per gli altri e il coraggio nel cercare di proteggere i suoi nove figli dalla droga e dalle bande hanno ispirato il film del 1990 A Mother's Courage: The Mary Thomas Story, con Alfre Woodard. A lei è intitolata una strada del West Side, così come la fondazione che hai fondato per sostenere le famiglie economicamente svantaggiate nei quartieri in cui sei cresciuto. Era davvero il personaggio più grande della vita ritratto nel film?
R: Mia madre era un'assistente sociale. Ha lavorato per la città, al centro comunitario a 10 S. Kedzie. Per quanto noi fossimo poveri, lei capiva i problemi che avevano i poveri. Quindi era in grado di sedersi e parlare con le persone. C'era un genio in lei. Era solo molto intraprendente, ha sempre mantenuto un sorriso sul viso, si è assicurata che ne teniamo uno in faccia.
Mia mamma ha sempre lavorato alla Madonna Addolorata e alla Marrilac House. Quindi stiamo solo continuando il suo lavoro. Prima che arrivassi ai professionisti, la mia famiglia dipendeva dall'ottenere quei cesti di Natale e del Ringraziamento. Quindi ogni anno, una volta che arrivavo ai professionisti e guadagnavamo un po' di soldi, la mamma distribuiva cesti di Natale e del Ringraziamento. E tutti quelli che aveva chiamato, i suoi clienti, abbiamo trovato un modo per aiutarli ad andare a scuola e pagare le tasse scolastiche e aiutare il quartiere a crescere.
Mia madre è morta cinque anni fa e Homan & Jackson prende il nome da lei, Mary Thomas Way. Questa è la nostra azienda di famiglia. Questo è il modo in cui la vedo. Diamo da mangiare ai senzatetto ogni due domeniche alla Madonna Addolorata, proprio in fondo alla strada. Siamo tutti servitori della comunità. È così che siamo stati cresciuti. Questo è quello che facciamo. Questo è quello che ho sempre fatto.
Quindi, quando le persone dicono che stai restituendo, è come 'No. Questo sono io. Questo è il modo in cui vivi. È così che ti senti bene.'
D: Lasciando casa per giocare per Bobby Knight all'Indiana University, hai portato gli Hoosiers al campionato NCAA 1981, poi hai rinunciato agli ultimi due anni per entrare nella NBA. Sei diventato uno dei migliori playmaker a tutto tondo del gioco e hai stabilito il record di tutti i tempi dei Pistons per punti, assist, palle rubate e partite giocate. Com'è stato per la tua famiglia in difficoltà una volta ottenuto quel successo?
A: Questa è stata la sensazione più incredibile per la nostra famiglia perché era come, sai, hai sofferto per generazioni di povertà, e se non fossi arrivato ai professionisti, onestamente non so se ce l'avremmo fatta come una famiglia. Letteralmente, eravamo appesi a un filo. Non so cosa ci sarebbe successo. davvero no. Tutti ce l'hanno fatta, ma sai che molti di loro avevano problemi di droga. Molti dei miei soldi in anticipo sono andati a ripulirli. Era una riabilitazione dopo l'altra. . . . Uno dei momenti più orgogliosi che penso che la nostra famiglia abbia vissuto è stato mio fratello maggiore, Lord Henry Thomas, che è morto, era un eroinomane per 30 anni. Alla fine ha preso a calci, è tornato al college, si è laureato e poi è morto. Quindi, sai, al suo funerale, abbiamo avuto la sua foto di lui con in mano il diploma.
Ora, c'è una generazione che è venuta dietro di noi che sono riuscita a pagare per la loro istruzione. Potevano andare a scuola. E quel ciclo di povertà generazionale esiste ancora nella nostra famiglia. Ma almeno alcuni di loro hanno avuto la possibilità di uscire. Alla fine mia madre si trasferì, con riluttanza, a Clarendon Hills. Ma ogni giorno, sai, eravamo ancora qui nel West Side.
D: Hai ricevuto il King Legacy Award dal Dr. Martin Luther King Jr. Boys & Girls Club nel 2012 e il Lifetime Achievement Award per il tuo impegno nel migliorare la vita dei bambini dal gruppo Children Uniting Nations nel 2013. Tu e Pfleger hanno avviato la Peace League nel 2011 e l'anno successivo hai co-organizzato il torneo Ballin' for Peace che ha riunito i membri delle bande avversarie per giocare a basket per ridurre la violenza delle bande. Cosa ne pensi delle bande e della violenza armata che ha attanagliato Chicago negli ultimi anni?
R: Cominciamo con una conversazione reale su come affrontiamo la povertà. Perché se affronti la povertà, se ci occupiamo di povertà, tutto il resto si fermerà. Nella povertà puoi educare. In povertà, puoi essere sano. Nella povertà, puoi essere al sicuro. Ma una volta che metti droga e armi in cima alla povertà, non abbiamo alcuna possibilità.
C'è sempre speranza. La domanda che dovremmo porci è come sopravvivono i nostri giovani, come stanno prosperando e come se ne stanno andando, nonostante ciò che sta accadendo. Come fanno a rimanere positivi? Come stanno sorridendo? Come vanno a scuola? Come trovano un modo per andare al college? Come stanno diventando occupati, venendo dal tipo di povertà che esiste in questi quartieri? Questo è ciò che dovrebbe essere studiato.
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