Betty Ballantine, pioniera dell'editoria tascabile, muore a 99
NEW YORK — Betty Ballantine, metà di un rivoluzionario team editoriale composto da marito e moglie che ha contribuito a inventare il tascabile moderno e ad espandere notevolmente il mercato della fantascienza e di altri generi attraverso successi come Lo Hobbit e Fahrenheit 451, è morta.
Ballantine è morta martedì nella sua casa di Bearsville, New York, ha detto la nipote Katharyn Ballantine all'Associated Press. Aveva 99 anni ed era in cattive condizioni di salute.
Ballantine aveva solo 20 anni e frequentava la scuola in Inghilterra, nel 1939, quando incontrò e sposò il 23enne Ian Ballantine, un americano alla London School of Economics. Utilizzando un regalo di nozze di $ 500 dal padre di Betty, i Ballantines iniziarono come importatori di tascabili Penguin dall'Inghilterra e fondarono due etichette durature: Bantam Books e Ballantine Books, entrambi ora parte di Penguin Random House.
Piangiamo la scomparsa di Betty Ballantine, che con suo marito Ian ha contribuito in modo pionieristico alla crescita e allo sviluppo dell'editoria libraria e alle carriere di innumerevoli autori ed editori, ha dichiarato in una nota Gina Centrello, presidente ed editore di Random House.
I libri in brossura esistevano negli Stati Uniti sin dai tempi del colonialismo, ma negli anni '30 erano limitati principalmente a romanzi pulp di scarsa qualità. I Ballantine approfittarono della nuova tecnologia nella produzione e distribuzione e di una clausola nella legge sul copyright scoperta da Ian che esonerava le tasse sui libri dalla Gran Bretagna, dove i tascabili di qualità erano molto più facili da trovare. Ian Ballantine ha promesso di cambiare le abitudini di lettura dell'America.
Pagando solo un quarto, pubblicavano di tutto, dalle ristampe dei romanzi di Mark Twain ai tascabili dei best-seller contemporanei. Hanno contribuito a stabilire il mercato dei tascabili per la fantascienza, i western e altri generi, pubblicando opere originali e ristampe di J.R.R. Tolkien, Arthur C. Clarke e H.P. Lovecraft, tra gli altri. Insieme a contemporanei come Pocket Books, che ha lanciato la propria linea nel 1939, hanno reso le loro pubblicazioni ampiamente disponibili, sia nelle farmacie, nelle stazioni ferroviarie o in altri punti vendita non tradizionali. Hanno pubblicato alcuni tascabili contemporaneamente alla copertina rigida, invece di aspettare diversi mesi o più.
Le loro pubblicazioni più redditizie sono arrivate negli anni '50 e '60, quando gestivano Ballantine Books.
Il montatore di Ballantine Stanley Kauffmann, che in seguito divenne il critico cinematografico di The New Republic, acquisì Fahrenheit 451, il classico distopico di Ray Bradbury uscito nel 1953. Anni dopo, un centralinista della Ballantine aveva letto un'edizione cartonata de Lo Hobbit di Tolkien e gli aveva consigliato ai Ballantines. Hanno offerto all'editore di Tolkien, Houghton Mifflin, $ 2.500 ciascuno per i diritti tascabili per Lo Hobbit e i tre romanzi del Signore degli Anelli. Houghton Mifflin inizialmente rifiutò, ma ci ripensò quando iniziarono a comparire edizioni piratate. I diritti sono stati concessi a Ballantine, che sul retro dei libri ha stampato una nota dello stesso Tolkien: Questa edizione tascabile, e nessun'altra, è stata pubblicata con il mio consenso e la mia collaborazione. Chi approva la cortesia (almeno) agli autori viventi lo acquisterà e nessun altro. Librerie e lettori, intanto, boicottavano i testi non autorizzati.
L'intera confraternita di fantascienza si è messa dietro il libro; questa era la loro carne e bevanda, ha ricordato Betty Ballantine, secondo The Time of Their Lives di Al Silverman, una storia editoriale uscita nel 2008.
I Ballantines vendettero la loro azienda alla fine degli anni '60 e finirono per lavorare in quella che oggi è la Penguin Random House. I progetti di Betty Ballantine includevano l'editing del bestseller Out On a Limb di Shirley MacLaine e la scrittura di un romanzo fantasy, The Secret Oceans, pubblicato nel 1994. I Ballantines hanno ricevuto numerosi premi onorari e sono stati votati nella Science Fiction Hall of Fame nel 2008.
Volevamo davvero e davvero pubblicavamo libri che contavano, ha detto Ballantine alla rivista di fantascienza e fantasy Locus nel 2002. E la fantascienza è importante, perché è della mente, prevede, pensa, dice: 'Guarda cosa sta succedendo qui . Se è quello che sta succedendo qui e ora, come saranno tra 10 anni, 50 anni o 2000 anni da oggi?' È una forma di magia. Non abracadabra o magia. Sono le menti dell'umanità che fanno questa magia.
Ian Ballantine è morto nel 1995. Il loro figlio, Richard Ballantine, era un famoso scrittore e appassionato di ciclismo morto nel 2013. I Ballantines avevano tre nipoti.
Betty Ballantine, figlia di un ufficiale coloniale britannico, è nata Elizabeth Jones in India nel 1919. Ricordava che le era stato insegnato a leggere da suo padre all'età di 3 anni ed era così assorbita da Charles Dickens e da altri autori che avrebbe riconosciuto di aver avuto difficoltà capire che i personaggi dei loro libri non erano reali. Ian Ballantine era il cugino di uno dei suoi compagni di classe in Inghilterra.
Poco dopo essersi sposati, Ian e Betty tornarono in nave nella sua nativa New York. Hanno fondato la divisione americana di Penguin Books e hanno lavorato dal loro appartamento. Nel 1945 fondarono la Bantam Books, allora parte di Grosset & Dunlap, e sette anni dopo si misero in proprio con Ballantine Books.
Una memorabile uscita di Ballantine è stata ispirata da una bufala. Nel 1956, il personaggio radiofonico notturno Jean Shepherd stava dicendo agli ascoltatori che avrebbero dovuto chiedere un nuovo romanzo intitolato I, Libertine, di Frederick R. Ewing. I best-seller dell'epoca si basavano in parte sulle richieste nelle librerie e la domanda era così alta che io, Libertine, compariva in alcune liste.
Ma, come sapevano i fan di Shepherd, e il pubblico scoprì solo in seguito, non esistevano né il libro né l'autore. Così Ian Ballantine ha convinto un amico, lo scrittore di fantascienza Theodore Sturgeon, a scrivere - e scrivere velocemente - un vero io, Libertine. Shepherd, che ha fornito lo schema del libro, ha ricordato anni dopo che Sturgeon ha lavorato così duramente che si è addormentato prima di finire il manoscritto. Betty Ballantine è intervenuta, ha gestito l'ultimo capitolo e io, Libertine sono andato a stampare.
HILLEL ITALIE, AP National Writer
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