Jerry Harkness, pioniere della pallacanestro della Loyola, muore a 81
I suoi Ramblers nel 1963 divennero la prima squadra a vincere il torneo NCAA con ben quattro titolari neri.
INDIANAPOLIS - L'ex giocatore della Loyola Jerry Harkness, uno degli Indiana Pacers originali dell'ABA e un pioniere dei diritti civili che ha giocato a Game of Change del 1963 del college basket, è morto. Aveva 81 anni.
Harkness incarnava la storia dell'America stessa. È venuto dal nulla. Quello che ha fatto significava tutto.
Ha accreditato Jackie Robinson per aver cambiato il corso della sua vita. Ha assistito all'odio e alla tragedia, e in tarda età si è dilettato nell'amore e nell'estasi per i suoi Loyola Ramblers.
La vita di Harkness è stata una delle prime.
Ha giocato per Loyola, la prima squadra a vincere il torneo NCAA con ben quattro titolari neri. È stato il primo venditore nero di Quaker Oats e il primo giornalista sportivo nero di Indianapolis.
Tutti noi della Loyola abbiamo il cuore pesante oggi, ha detto l'allenatore di basket maschile della Loyola Drew Valentine. Jerry era un vero trail blazer non solo nel basket, ma in così tanti diversi ceti sociali, e l'impatto che ha avuto è stato incommensurabile.
'Penso che il Signore sia in questo'
La corsa a sorpresa dei Ramblers alle Final Four del 2018 gli ha offerto una piattaforma per rivisitare il movimento per i diritti civili degli anni '60.
E non è un caso. Penso che il Signore sia in questo, ha detto una volta in un'intervista a IndyStar. Invecchi e vedi, almeno nel mio caso, come è andata a finire la mia vita.
L'intero #Loyola La comunità piange la scomparsa del capitano della squadra del 1963 Jerry Harkness. L'impatto che ha avuto sul #Rambler programma, il gioco del basket e del mondo è incommensurabile e non sarà dimenticato. RIP, Jerry.
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— Basket maschile Loyola (@RamblersMBB) 24 agosto 2021
Harkness è stato uno dei quattro titolari neri reclutati alla Loyola da George Ireland. L'allenatore non stava cercando di salvare la società. Stava cercando di salvare il suo lavoro.
L'Irlanda ha infranto la regola non scritta di non avere più di tre giocatori neri in campo contemporaneamente. La formazione di Loyola comprendeva quattro titolari neri: Harkness e Ron Miller, entrambi di New York, e Vic Rouse e Les Hunter, entrambi di Nashville, nel Tennessee, insieme alla guardia bianca John Egan di Chicago. Loyola salì fino al n. 2 nei sondaggi nazionali nella stagione 1962-63.
Loyola ha raggiunto le Final Four battendo il campione Big Ten Illinois 79-64, con Harkness che ha segnato 33 punti, e poi ha sconfitto Duke 94-75 nella semifinale nazionale. Nella partita di campionato a Louisville contro il numero 1 di Cincinnati, i Ramblers erano sotto di 15 punti a 14 minuti dalla fine.
Un press a tutto campo ha permesso a Loyola di ridurre il deficit e il canestro nel finale di Harkness ha costretto gli straordinari. Il suo layup dalla punta di apertura di OT ha dato a Loyola il primo vantaggio della partita. Una soffiata di Rouse alla sirena ha portato i Ramblers alla vittoria 60-58 e al titolo nazionale.
Era il basket di marzo. Prima c'era la follia.
In una partita del 23 febbraio a Houston, Loyola ha vinto 62-58. I fan lì gridavano epiteti razzisti ed erano minacciosi mentre la squadra andava negli spogliatoi.
Ero spaventato a morte, ha ricordato Harkness.
È peggiorato.
Harkness ha detto di aver ricevuto lettere minatorie prima del torneo NCAA. Era scioccato che i mittenti avrebbero avuto il suo indirizzo del campus.
Ha detto che le emozioni dei Ramblers si sono manifestate in una disfatta di apertura 111-42 del Tennessee Tech, il punteggio più sbilenco nella storia del torneo. Poi Loyola è stato contrapposto allo Stato del Mississippi nel Mideast Regional a East Lansing, nel Michigan, in quello che divenne noto come The Game of Change.
Il governatore ha cercato di bloccare il gioco
Il governatore del Mississippi, Ross Barnett, ha presentato un'ingiunzione per vietare alla squadra di lasciare lo stato. L'allenatore dei Bulldogs Babe McCarthy aveva già attraversato il confine e non poteva essere servito. Tutti i giocatori volevano andare e se ne sono andati.
Harkness ha detto che tutto ciò che sapeva sui bianchi nel Mississippi era negativo. Un quattordicenne di Chicago, Emmitt Till, fu linciato lì nel 1955. Medgar Evers, un attivista per i diritti civili, sarebbe stato assassinato nel Mississippi tre mesi dopo la partita Loyola/Mississippi State.
Tuttavia, quando Harkness e Joe Dan Gold, il capitano dello stato del Mississippi, si sono incontrati al campo centrale, è stato come se tutti i conflitti intorno a loro fossero svaniti. I loro occhi si incontrarono. Si strinsero la mano. C'erano così tanti fotografi che catturavano l'immagine, ha detto Harkness, che può ancora sentire il pop, il pop, il pop delle lampadine del flash.
Più di un gioco
Non dimenticherò mai quella sensazione, disse. Sapevo che a quel punto questo era più di un gioco.
Loyola ha vinto 61-51. Che fosse più di un gioco divenne ovvio. Il figlio di Harkness, Jerald, ha diretto un documentario del 2008 che racconta la storia di Loyola e dello stato del Mississippi.
Harkness e Gold sono rimasti in contatto nel corso degli anni e i due hanno scoperto di avere molto in comune. L'istruzione era importante per Gold, un amministratore scolastico di lunga data nel Kentucky, e Harkness. Entrambi hanno combattuto contro il cancro. Gold è morto nel 2011 all'età di 68 anni.
Sedici mesi dopo la partita, lo Stato del Mississippi ha iscritto il suo primo studente nero. Harkness ha detto di aver appreso più tardi che il 70 percento dei residenti del Mississippi ha favorito la squadra che gioca a Loyola.
Non aveva pianificato di svolgere un ruolo simile nel movimento per i diritti civili, ma il destino è intervenuto.
In un certo senso ci siamo riuniti, lo sport e il movimento, ha detto Harkness.
Tempi duri
È nato ad Harlem prima di trasferirsi nel Bronx. Dopo che suo padre se ne andò, disse, i tempi erano così duri che si mise del cartone nelle scarpe per coprire i buchi. Era più un corridore che un giocatore di basket, vincendo i campionati del Bronx in pista e di fondo.
Ha giocato a basket in squadre organizzate da Holcombe Rucker, un direttore di parchi giochi di New York da cui prende il nome Rucker Park, e in intramurali. Harkness non pensava di essere abbastanza bravo da giocare per la sua squadra della DeWitt Clinton High School. Uno spettatore lo ha visto all'Harlem YMCA e ha pensato diversamente. Harkness è stato colpito da una stella.
Non sei così male, fu tutto ciò che disse l'uomo. Tranne l'uomo che disse che era Robinson, che nel 1947 divenne il primo giocatore nero nella Major League Baseball.
Harkness è diventato il capocannoniere di una squadra del campionato. Disse che era uno studente povero perché non aveva mai pensato di andare al college. Non poteva accettare borse di studio al St. John's per l'atletica o alla NYU per il basket perché non aveva superato gli esami di ammissione.
Un allenatore locale convinse Loyola ad accettarlo e il percorso di carriera di Harkness fu stabilito. È stato selezionato al secondo turno del draft NBA del 1963 dai New York Knicks, sua città natale, ma è stato svincolato dopo cinque partite.
'Jerry era un vero Hall of Famer, dentro e fuori dal campo.'
— Indiana Pacers (@Pacers) 24 agosto 2021
Riposa in pace, Jerry Harkness pic.twitter.com/DUJuiIGGtR
Ha ottenuto un lavoro di vendita con Quaker Oats ed era sulla buona strada per una posizione dirigenziale quando ha colto l'occasione in una nuova lega professionistica, l'ABA. A 27 anni, è entrato nel roster dei Pacers nel 1967. Ha giocato 81 partite in due stagioni, abbastanza a lungo da entrare nella storia.
Il 13 novembre 1967, il suo sollevamento di 88 piedi ha battuto i Dallas Chaparrals 119-118 allo scadere del tempo. Rimane il tiro vincente più lungo nel basket professionistico.
'È stato bellissimo'
Harkness è meglio conosciuto per i suoi giorni alla Loyola - la squadra è stata premiata alla Casa Bianca dal presidente Barack Obama e inserita nella College Basketball Hall of Fame, entrambi nel 2013 - e per il servizio alla comunità. Quando è arrivato per la prima volta a Indianapolis, ha detto, non sapeva dove poteva vivere.
Ha detto che Indianapolis, come il resto del paese, è cambiata. Lo saprebbe. Ha giocato nel Gioco del Cambiamento.
È stato bellissimo. Lo sport lo fa. Lo sport fa questo, ha detto Harkness.
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