La ricerca di Gonzaga, il test dell'UCLA, il meglio del Big Ten e tutto il resto
Dieci cose da sapere sulla stagione di basket del college, iniziata martedì.
Niente dice l'inizio della stagione del basket universitario come il Champions Classic, il doubleheader annuale alimentato dal sangue blu con un'atmosfera da marzo a novembre. Martedì, ciò significava che il Kansas veniva contrapposto a Michigan State e Duke contro Kentucky a New York.
Il meglio al meglio, giusto?
Non più così tanto.
Prendi quei quattro programmi, lanciati in North Carolina e avrai i cinque leader nelle vittorie dei tornei NCAA di questo secolo. Ma c'è stata una caduta non così sottile negli ultimi tempi che è stata palesemente evidente quando Big Dance della scorsa stagione è rotolata: Kansas era un seme 3, North Carolina un 8 e Michigan State un 11 - tutti e tre sono stati rapidamente eliminati - e Duke e Kentucky erano entrambi assenti dal campo per la prima volta dal 1976.
Il torneo del 2015 è stato l'unico degli ultimi nove in cui più di una delle cinque centrali tradizionali ha raggiunto la Final Four. La scorsa stagione, per la prima volta in otto anni, nessuno dei cinque è arrivato.
Ovviamente, nessuno ci è arrivato due stagioni fa, quando il torneo è stato cancellato a causa della diffusione del COVID-19. Michigan State, Kentucky, Kansas e Duke si sono classificati 1-4 nella Top 25 pre-stagione 2019-20, ma solo il Kansas, come si è scoperto, avrebbe avuto la possibilità di diventare il numero 1 se il torneo fosse stato giocato.
Questa stagione? I Jayhawks erano terzi nella Top 25 di preseason, i Blue Devils noni, i Wildcats decimi, i Tar Heels 19i e gli Spartans introvabili. Nel complesso: non terribile, ma non più un gruppo che si distingue dagli altri.
Per il resto di un'anteprima della stagione Big 10 (dove 10 significa in realtà 10):
2. La ricerca del titolo di Gonzaga: Indovina chi si è classificato al primo posto per il secondo anno consecutivo. Gli Zag vinceranno mai un campionato nazionale? Hanno partecipato a 22 tornei consecutivi, 21 dei quali sotto Mark Few, la cui reputazione precedentemente immacolata – senza contare l'intera faccenda del non-vincere-tutto – ha avuto un successo con il suo DUI offseason.
3. E Baylor? I campioni in carica sono all'ottavo posto, ma li ho messi al 18esimo nella mia scheda elettorale. Due ragioni: Jared Butler e Davion Mitchell. Come in, se ne sono andati. Così sono le possibilità dei Bears di tornare alla grande.
4. E l'UCLA? I Bruins sono il numero 2 - e li ho classificati al quarto posto - perché l'intera banda è tornata. Dai, te li ricordi: Johnny Juzang, Tyger Campbell, Jaime Jaquez Jr. et al. Ma ricorda, la loro corsa verso le Final Four quasi non è avvenuta; sono entrati a malapena nel torneo. Li stiamo tutti sopravvalutando?
5. Coach K, tutto il giorno: Nessuno smetterà di parlare di Mike Krzyzewski, 74 anni, che è alla sua ultima stagione alla Duke. Il ragazzo di Northbrook Jon Scheyer lo sostituirà, se non l'hai sentito. Hubert Davis è il nuovo capo della Carolina del Nord, in sostituzione di Roy Williams. Ci vorrà un po' di brio da questa rivalità, vero?
6. Il ritorno di Penny Hardaway: In realtà è la quarta stagione di Hardaway a Memphis, ma è stato facile perderlo; le sue Tigri devono ancora arrivare a un Big Dance. Sì, beh, questa stagione finisce e non sorprenderti se Memphis gioca con una testa di serie 1 o 2. Jalen Duren ed Emoni Bates sono potenziali prime cinque scelte NBA rispettivamente nel 2022 e nel 2023.
7. Altri duetti: Gonzaga ha Drew Timme, il favorito per il giocatore nazionale dell'anno, e Chet Holmgren, la prima matricola della classe 2021. Deve essere grazioso. La Big Ten (dove Ten non significa nulla di simile a Ten) ha Kofi Cockburn e Andre Curbelo all'11° posto in Illinois e Jaden Ivey e Trevion Williams al settimo posto a Purdue. Sto solo scherzando qui, ma Illini e Boilermakers dovrebbero davvero pensare di mettere insieme un evento due contro due al meglio di sette con quei ragazzi.
8. Parlando dei Big Ten : A questo punto, ho l'Illinois come terza migliore squadra, dietro Michigan e Purdue, in un campionato eccellente. Lo stato dell'Ohio è il prossimo. Non dimenticare Rutgers o Maryland e, certo, lo stato del Michigan potrebbe davvero sollevarsi.
9. Oh, ehm, nord-ovest: Probabilmente dovremmo affrontare la situazione in via di sviluppo a Evanston, ovvero che non sembra esserci molto, sai, in via di sviluppo. Da quando hanno sfondato con la loro prima apparizione in Big Dance nel 2017, i Wildcats sono arrivati 10°, 14°, 13° e 12° nella classifica Big Ten. Li ho dodicesimo questa volta, davanti solo a Minnesota e Penn State.
10. La grande bugia? Tantissime persone dicono che la Big Ten è la migliore conferenza del paese. Lo sarei anche io, se la lega avesse prodotto un singolo campione nazionale dallo stato del Michigan nel 2000. È difficile ignorare una serie che è abbastanza vecchia da bere legalmente. Vado invece con i Big 12.
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