Le carceri dell'Illinois, a livello nazionale, devono far fronte alla carenza di personale mentre gli agenti di correzione si sono dimessi a causa del COVID
Anche la salute mentale ne risente. L'Uptown People's Law Center ha citato in giudizio il Department of Corrections dell'Illinois, citando un'assistenza sanitaria mentale e fisica inadeguata a causa in gran parte della mancanza di personale qualificato.
A settembre, a un'udienza della Camera dei rappresentanti dello stato della Georgia sulle condizioni carcerarie, un agente penitenziario ha chiamato per telefono per testimoniare, interrompendo il suo turno per dire ai legislatori che le sue condizioni di lavoro erano diventate disastrose.
In una buona giornata, ha detto ai legislatori, aveva sei o sette ufficiali per supervisionare circa 1.200 prigionieri. Ha detto che di recente era stato assegnato a prendersi cura di 400 detenuti da solo. E non c'erano abbastanza infermieri per fornire cure mediche.
Tutti gli ufficiali... disprezzano assolutamente lavorare lì, ha detto l'ufficiale, che non ha dato il suo nome, dicendo che temeva possibili ritorsioni.
In Texas, Lance Lowry si è licenziato dopo 20 anni come agente di correzione per diventare un camionista a lungo raggio. Non poteva più sopportare il lavoro. Guardare amici e colleghi morire a causa del COVID-19, insieme al calo del sostegno dei suoi capi, lo ha logorato.
Mi sarebbe piaciuto rimanere fino all'età di 50 anni, ha detto Lowry, 48 anni, ma la pandemia ha cambiato le cose.
La carenza di personale è stata per anni un problema per le carceri a causa della bassa paga e del lavoro estenuante.
Ma la pandemia di coronavirus ha messo in crisi molti sistemi di correzione. Gli agenti vanno in pensione e se ne vanno a frotte, e i funzionari della prigione stanno lottando mentre cercano di reclutare sostituti. E ora alcune carceri la cui popolazione è diminuita all'inizio della pandemia hanno visto il loro numero aumentare di nuovo, peggiorando le cose.
Non c'è una ragione per spingere i dipendenti delle carceri fuori in numero così alto, dicono gli esperti. Alcuni stanno partendo per nuovi lavori poiché più datori di lavoro stanno assumendo. Molti temono il maggior rischio di COVID nelle carceri.
Quando i lavori diventano più rischiosi, diventa più difficile attrarre lavoratori, ha affermato l'economista dell'Università del Michigan Betsey Stevenson. Non riuscendo a proteggere i prigionieri da COVID, il sistema di giustizia penale non solo ha creato un rischio ingiusto di gravi malattie e morte per i carcerati, ma l'aumento del rischio COVID per i dipendenti ha senza dubbio contribuito alla carenza di personale.
I sindacati che rappresentano gli agenti penitenziari affermano che i mandati di vaccinazione scacceranno i dipendenti non vaccinati e peggioreranno ulteriormente i problemi di personale.
Ci sono dozzine di ragioni per andarsene e pochissime per restare, ha affermato Brian Dawe, direttore nazionale di One Voice United, un gruppo di advocacy che sostiene gli ufficiali di correzione. Carenza di personale, retribuzione scadente, prestazioni inadeguate, condizioni di lavoro orribili. … Gli ufficiali e le loro famiglie in molte giurisdizioni ne hanno avuto abbastanza.
I datori di lavoro di un'ampia fascia di settori hanno difficoltà ad assumere e trattenere le persone durante la pandemia. Quasi il 3% dei lavoratori americani, 4,3 milioni, ha lasciato il lavoro ad agosto, secondo i dati più recenti del Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti.
La posta in gioco è più alta nelle carceri, dove avere meno guardie significa condizioni più pericolose per i detenuti. E alcuni degli ufficiali rimasti indietro affermano che l'aggravarsi della carenza ha reso insopportabile un lavoro già difficile.
Nelle ultime settimane, i giornalisti del The Marshall Project e dell'Associated Press hanno parlato con lavoratori, funzionari, avvocati e persone incarcerate in più di una dozzina di sistemi carcerari per comprendere le conseguenze della carenza di personale.
Il Federal Bureau of Prisons afferma che circa il 93% delle sue posizioni di guardia in prima linea sono occupate, con poco più di 1.000 posti vacanti, anche se i lavoratori in molte carceri affermano di sentirsi in difficoltà mentre altri vengono coinvolti per sostituire gli ufficiali scomparsi.
Interrogato a un'audizione del Senato degli Stati Uniti sul personale delle prigioni federali, il procuratore generale Merrick Garland ha dichiarato: 'Sono d'accordo che questo sia un problema serio al Bureau of Prisons.
Anche l'assistenza sanitaria mentale per i detenuti sta subendo un duro colpo, affermano detenuti e avvocati, poiché le persone in carcere diventano più disperate.
In Illinois, la cancellazione della terapia individuale significa che quel poco di consulenza disponibile avviene solo brevemente e attraverso la porta di una cella a portata d'orecchio del resto del livello, ha affermato l'avvocato Alan Mills, direttore esecutivo dell'Uptown People's Law Center, che ha citato in giudizio il Department of Corrections dell'Illinois per ciò che descrive come un'assistenza sanitaria mentale e fisica inadeguata, dovuta in gran parte alla mancanza di personale qualificato.
Lindsey Hess, portavoce del dipartimento correzionale statale, ha affermato che il Pontiac Correctional Center continua a fornire programmazione fuori cella e consulenza individuale.
Sebbene le sfide per il personale abbiano avuto un impatto sulla programmazione, il dipartimento si impegna a fornire la massima qualità possibile di assistenza sanitaria mentale e medica, ha affermato Hess.
In Kansas, il segretario del Dipartimento delle correzioni di stato Jeff Zmuda ha testimoniato davanti al legislatore che i problemi ora sono diversi da quelli che ha visto. Il Kansas ha più di 400 posti di lavoro vacanti per ufficiali in uniforme, un numero che Zmuda ha detto che si aspetta aumenterà man mano che i lavoratori vengono attirati via da datori di lavoro meglio pagati.
Smettere può avere un effetto valanga, ha affermato Doug Koebernick, ispettore generale del sistema correttivo del Nebraska.
Le persone se ne vanno, quindi questo crea più straordinari, stress e più posti vacanti, ha detto Koebernick. È come questa spirale.
Molti agenti di correzione intervistati hanno affermato di essere stati costretti a fare più straordinari poiché meno persone si sono presentate per i turni. In Texas, le guardie hanno lavorato fino a 16 ore al giorno.
All'interno delle carceri, la crescente carenza significa un aumento dei blocchi. Le restrizioni che potrebbero essere iniziate come un modo per fermare la diffusione del COVID sono continuate perché non ci sono abbastanza guardie per supervisionare le attività. Alcuni in carcere dicono che non possono prendere lezioni, partecipare a terapie di gruppo o persino allenarsi nel cortile o fare una doccia. Ciò può costringere la popolazione generale a di fatto isolamento, hanno detto i prigionieri, e quelli già in segregazione in un blocco quasi totale.
Se riceviamo una registrazione una volta alla settimana, è una buona settimana, ha detto Anthony Haynes, che è nel braccio della morte del Texas in un'unità che è a malapena a metà del personale. Non sempre facciamo la doccia.
Un portavoce del Dipartimento di giustizia penale del Texas non ha risposto alle affermazioni di Haynes, ma ha riconosciuto i problemi di personale nelle carceri del Texas.
Prima del COVID-19, il personale era spesso influenzato da impennate economiche e opportunità di lavoro in competizione, ha affermato il portavoce Robert Hurst. La pandemia ha aggravato questi problemi.
Hurst ha affermato che il Texas ha chiuso sei delle sue oltre 100 strutture nell'ultimo anno a causa di problemi di personale.
Il Kansas ha tagliato la formazione professionale e ha ridotto la supervisione delle persone dopo che sono state rilasciate. Due terzi degli uomini nelle carceri del Nebraska non possono vedere i visitatori nei fine settimana, quando la maggior parte delle famiglie è libera di viaggiare, a causa della carenza di personale.
L'isolamento costa.
A ottobre, non abbiamo avuto un cortile per due settimane, ha scritto un uomo al Pontiac Correctional Center, dove i funzionari riferiscono che il 35% dei lavori di correzione sono vacanti.
Nella testimonianza compilata dagli avvocati che hanno fatto causa al sistema carcerario dell'Illinois per la mancanza di cure per la salute mentale, ha scritto: Mi sento molto sopraffatto... Non posso parlare dei miei problemi con nessuno. Cammino avanti e indietro e parlo da solo perché non c'è nient'altro da fare.
Il dottor Homer Venters, ex ufficiale medico capo del sistema carcerario di New York City, ispeziona le condizioni nelle carceri di tutto il paese per i casi giudiziari. La carenza di personale porterà ad un aumento delle morti evitabili in carcere, ha affermato Venters, poiché la qualità delle cure peggiora.
Le cose dietro le sbarre ora sono molto peggiori di quanto non siano state per molto tempo, ha detto Venters. Ci sono così tanti dipendenti che se ne sono andati. Ciò significa che i servizi clinici di base, come raggiungere gli appuntamenti programmati, semplicemente non stanno accadendo come avveniva anche cinque anni fa.
La violenza è in aumento anche in alcune carceri. Il Centro meridionale per i diritti umani ha recentemente citato in giudizio il Dipartimento di correzione della Georgia, citando blocchi e condizioni pericolose: ci sono stati 48 sospetti omicidi nelle carceri della Georgia tra gennaio 2020 e agosto 2021 e 38 suicidi. Nel 2017 ci sono stati otto omicidi. Centinaia di persone incarcerate in tre prigioni statali si sono ribellate la scorsa estate dopo essere state rinchiuse nelle loro celle per settimane e monitorate da un minimo di sei guardie alla volta.
A luglio, la Georgia aveva un tasso di rotazione annuo del 56% per gli agenti di correzione e il 40% di quei posti di lavoro erano vacanti, secondo i documenti del dipartimento. A settembre, il Dipartimento di Giustizia ha annunciato un'indagine sul dipartimento di correzione, citando la carenza di personale come preoccupazione principale.
I dipartimenti correttivi affermano che, per reclutare nuovo personale, hanno adottato misure come l'aumento dei post sui social media e le fiere del lavoro di persona. In Indiana, hanno aumentato la paga iniziale per gli agenti di correzione da un dollaro a 19 dollari l'ora. Altri stati stanno offrendo vantaggi come bonus di assunzione, una migliore retribuzione per lavorare in unità critiche, aumenti di stipendio anticipati e, in Kansas, tempo extra per i dipendenti attuali che fanno riferimento a nuove assunzioni.
Ma alcuni cadetti assunti frettolosamente potrebbero non durare a lungo. Brandon Robert Graham ha iniziato ad allenarsi presso il Walla Walla State Penitentiary a Washington nell'agosto 2020 ed entro due settimane era al livello.
Erano in una tale crisi di assunzioni che ero una 'assunzione rapida', ha detto Graham.
Era entusiasta dello stipendio e dei grandi vantaggi rispetto ad altri lavori. Ma, poiché altrove sono stati resi disponibili più lavori di livello base, ha iniziato a cercare.
Facevo il turno di notte, disse Graham. Non sono mai riuscito a vedere la mia fidanzata. Ho fatto così tanti straordinari che pensavo di star male per lo stress.
A luglio ha lasciato per cercare un nuovo lavoro.
Contribuendo: Tom Meagher | Il progetto Marshall, Michael Balsamo | AP
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