L'esperienza è sempre la stessa, ma hanno dovuto modificare il loro gioco senza fan
Wrigleyville ha un aspetto diverso quest'estate rispetto agli anni passati. Normalmente, nelle ore che precedono una perfetta partita notturna di agosto, vedresti eserciti di fan dei Cubs saltare da Sluggers a The Cubby Bear a Murphy's Bleachers prima di ammassare 40.000 persone nel Wrigley Field. Non tanto quest'anno.
Sbirciando dietro le gradinate all'angolo sinistro all'angolo tra Waveland e Kenmore Avenues, però, rimane uno spettacolo familiare: una dozzina di persone sparse intorno all'incrocio con guanti e sedie a sdraio, gli occhi puntati verso la cima del muro nella speranza che saranno i primi a individuare una palla appena sbattuta in casa che vola via.
La pandemia ha costretto una stagione MLB abbreviata e ha tenuto i fan fuori da Wrigley, ma per i ballhawk collaudati, la routine non è cambiata molto, anche se ora è finita con le maschere: Post up per la pratica di battuta circa tre ore prima il primo lancio, saluta i clienti abituali e prendi tutte le palle che ti vengono incontro.
In un pomeriggio di metà agosto, prima di una partita contro i Brewers, un solo pallone ha scavalcato il muro di sinistra durante l'allenamento di battuta, rimbalzando dritto al centro dell'incrocio di Waveland e Kenmore prima di atterrare sul guantone di Ken Vangeloff, un Veterano di ballhawk da 30 anni.
È stata la terza palla che Vangeloff ha catturato in questa stagione. Ha detto che mentre l'esperienza generale rimane la stessa, il coronavirus ha portato alcuni cambiamenti. I tantissimi pedoni che fanno il loro bar crawl prima della partita non si vedono da nessuna parte, sostituiti da altri ballhawk per la prima volta che cercano un nuovo modo di vivere il gioco in una stagione come nessuna prima.
Per i veterani come Vangeloff, tuttavia, la pandemia ha conferito all'esperienza del ballerino di quest'anno un'aria di nostalgia. Poiché non ci sono fan per riempire i posti, non c'è stato motivo per la polizia di attuare restrizioni al traffico nelle strade intorno a Wrigley, che sono state istituite solo nei primi anni 2000. Questo secondo Vangeloff. Ciò significa che i ballhawk potrebbero dover schivare le auto mentre inseguono gli homer, proprio come facevano quando picchiatori come Mark McGwire e Sammy Sosa stavano tirando le palle fuori dal parco.
Non solo dovevi preoccuparti di cercare la palla e prenderla, ma dovevi stare attento alle macchine che andavano avanti e indietro, ha detto Vangeloff. Quindi questo ha riportato un elemento di rischio, pericolo e divertimento in tutto questo.
Rich Buhrke, che fa il ballerino dal 1959, non ha notato i cambiamenti causati dalle nuove circostanze tanto quanto quelli implementati dalla proprietà della famiglia Ricketts nell'ultimo decennio.
Non ci sono così tante palle da baseball [che volano sul muro] con tutte le cianfrusaglie che hanno accumulato. Hanno alzato le gradinate e le hanno spostate indietro, poi hanno sistemato tutta questa roba, ha detto Buhrke, facendo un ampio gesto verso il quartiere, che, tra l'altro, ha visto spuntare un hotel, una piazza all'aperto e un condominio accanto al campo da baseball negli ultimi anni.
Tuttavia, alla maggior parte dei ballhawk manca la presenza di fan, se non altro perché possono valutare dove potrebbe essere diretta una palla in fuoricampo dalla reazione della folla sugli spalti.
Nessun fan non aiuta un ballhawk, ha detto Dave Davison, un altro veterano di 30 anni. In passato potevi vedere la palla uscire dall'area interna, perché c'era solo una rete metallica. Ora stai aspettando la reazione.
Jodi Swanson, per esempio, è contenta che i ballhawk stiano uscendo nonostante tutto. Anche se lei stessa non insegue le palle, la madre single ha iniziato a portare suo figlio all'angolo durante la corsa ai playoff del 2015 dei Cubs e da allora sono tornati. I ballhawk hanno preparato tee per far allenare suo figlio e lo hanno persino aiutato con i compiti di matematica in passato.
È una dinamica molto interessante da guardare nel corso degli anni, si proteggono a vicenda e sono tiratori diretti, ha detto Swanson. È davvero una cosa bellissima da guardare. . . è come 'Field of Dreams', quando arrivi alla fine del film e provi una sensazione per la vecchia palla da baseball che ti manca. Sono il vecchio baseball.
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