La difesa dei Bears ha un'ultima possibilità per essere all'altezza del 2018
Inizia domenica sera a Los Angeles – ironia della sorte, contro una squadra dei Rams che ha avuto la migliore difesa della NFL l'anno scorso.
L'allenatore dei Bears Matt Nagy non vuole che i suoi giocatori vivano nel passato. Non è facile in una città che ha canonizzato i campioni del 1985. O mentre giocava per una franchigia il cui successo più prolungato arrivò negli anni '30. O quando sei paragonato a una difesa che, solo tre anni fa, era la migliore della NFL.
Chiaramente, quella squadra e quella difesa del 2018 erano qualcosa di speciale, ha detto il cornerback del secondo anno Jaylon Johnson. E mi sento come se fossimo stanchi di sentire, 'Quando possiamo tornare a questo?'
Si tratta di essere quello che siamo e di giocare a calcio duro, sano e fisico ogni settimana. Ed è così che attacchiamo la pratica. È così che attacchiamo tutto ciò che stiamo facendo. Quindi sto solo cercando di tornare a questo e in qualche modo togliere quel dubbio dalla mente delle persone su che tipo di difesa siamo.
Anche il linebacker esterno Khalil Mack, il miglior giocatore della difesa del 2018, è stanco del confronto.
Devi capire, è un nuovo anno, una nuova squadra, nuove possibilità e nuovi obiettivi, ha detto. Continui a fissare obiettivi per te stesso, quindi dovresti migliorare. Alla fine, questo è l'argomento di quest'anno. Non vedo l'ora di migliorare con questo nuovo gruppo che abbiamo.
Questa stagione potrebbe essere l'ultima occasione per i Bears di riconquistare la magia. Si inizia domenica sera — ironia della sorte, contro i Rams, che l'anno scorso avevano la migliore difesa della NFL con una media di 18,5 punti concessi. I Bears erano in parità per il 13° posto a 23,1.
La loro connessione con il 2018 sta diventando più debole di anno in anno. Dopo aver scambiato il cornerback Kyle Fuller e lasciato che il difensore di linea Roy Robertson-Harris camminasse in questa offseason, sei giocatori rimangono dall'unità che ha giocato nella gara di apertura tre anni fa al Lambeau Field: i guardalinee difensivi Eddie Goldman e Akiem Hicks, i linebacker interni Roquan Smith e Danny Trev-athan, salva Eddie Jackson e Mack. Quel numero dovrebbe essere ancora più piccolo l'anno prossimo. Hicks è nell'ultimo anno del suo contratto e il futuro a lungo termine di Trevathan e Goldman sembra oscuro.
I Bears non hanno più un solo allenatore di ruolo dal 2018. Nell'edificio rimane solo un allenatore difensivo: il nuovo coordinatore Sean Desai, che tre anni fa era un allenatore di controllo qualità sotto l'ex coordinatore Vic Fangio.
Tuttavia, il 2018 incombe sulla squadra.
Questo è quello che continuiamo a sentire come difesa, ed è tutto ciò che continuano a mostrarci, quindi è come se ne fossimo stanchi, ha detto Jackson durante il campo di addestramento. Ora è il momento di tornare a come sappiamo giocare.
Quando Chuck Pagano si è ritirato a gennaio, Nagy ha intervistato nove candidati coordinatori difensivi. Ha scelto Desai per il suo legame con la difesa del 2018 ma anche per la sua capacità di andare oltre. Nagy vuole far rivivere due cose di quella stagione: i giochi che cambiano il gioco e la spavalderia. La squadra spera che Desai possa giocare sui punti di forza individuali come ha fatto Fangio.
Desai ha cambiato la cultura al 100% da quando Pagano era al comando, ha detto Johnson. I giocatori hanno la proprietà della difesa e si ritengono reciprocamente responsabili.
I veterani che cercano di spiegare la squadra del 2018 ai giocatori più giovani descrivono la stessa cosa: una cultura affiatata, da quanto hanno lavorato duramente alle loro celebrazioni coreografiche sul campo.
Penso che inizi fuori dal campo, ha detto Mack. Diventare più personale con i ragazzi. Capire cosa sta succedendo con COVID e tutti questi diversi protocolli, ma recuperare quella vicinanza come gruppo fuori dal campo sarà vantaggioso per noi.
Così sarà da asporto. L'anno scorso, i Bears hanno pareggiato per il 25esimo posto con un totale di 18 recuperi e intercettazioni fumble. Nel 2018 ne avevano il doppio e guidavano il campionato.
Hanno giocato tutti insieme, si sono fidati l'uno dell'altro e si sono divertiti a farlo, ha detto Johnson. E ha fatto un sacco di ascolti.
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