Pulse of the Heartland: gli elettori di Freeport temono tempi spaventosi per il futuro, ma divisi sul fatto che Trump o Biden sia l'uomo nero

Melek Ozcelik

Elezioni

Il Sun-Times ha parlato con i residenti di Freeport per valutare cosa hanno in mente giorni prima delle elezioni di martedì, e le loro risposte sono state opportunamente diverse per una città tendente al blu in una contea rosso sangue. Patty Tricker teme che i Democratici siano 'troppo felici di lasciare che i criminali vagano liberi'. Ma Gary Jakubowski teme le persistenti bugie di Trump sulle elezioni del 2020: “Non è americano. È spaventoso.'

FREEPORT, Illinois — Le decorazioni di Halloween dureranno un po' più a lungo quest'anno fuori dalla casa di Patty Tricker a Freeport.

Tra i ghoul, i clown e altre paure che perseguitano il suo cortile - un'attrazione annuale in questa città di 24.000 abitanti dell'Illinois nord-occidentale - l'ultima installazione di Tricker presenta un manichino del presidente Joe Biden con un tubo che collega la sua testa a un minaccioso laboratorio gestito da una Nancy Pelosi in camicia di forza .

'E ha alzato due bandiere bianche perché si sta arrendendo a tutto ciò che non è buono per la nazione', ha spiegato Tricker, giustamente chiamato, durante una pausa nell'azione di servire le leccornie di Halloween.

Il polso dell'Heartland

Decine di famiglie di dolcetto o scherzetto hanno superato l'elaborata esposizione una settimana prima del giorno delle elezioni - non tutte completamente chiare sul concetto - ma la stragrande maggioranza sorride alla configurazione provocatoria.

'Lasceremo questo fino alla fine delle elezioni perché le persone devono votare', ha detto Tricker, che si è descritta come un'orgogliosa repubblicana. 'E se hanno bisogno di vedere qualcosa di stupido, questo attira la loro attenzione, non mi interessa se li fa votare'.

La sua mostra sulla lisciviazione del cervello di Biden è tutta un divertimento da cartone animato, ma Tricker ha affermato che le politiche democratiche dovrebbero suscitare vera paura.

'Sono tutti troppo felici di lasciare che i criminali vagano liberi', ha detto.

È tra i molti residenti di Freeport su entrambi i lati del corridoio che affermano di essere spaventati da ciò che il futuro riserva se è nelle mani della parte avversaria, soprattutto perché questa città manifatturiera un tempo in forte espansione, a due ore a nord-ovest di Chicago, si trova a un bivio , alla ricerca di una nuova identità economica.

Patty Tricker, nella foto vicino alla sua elaborata esposizione del giorno delle elezioni a Freeport ad Halloween.

Il Sun-Times ha parlato con dozzine di Freeporter per valutare i problemi nelle loro menti in vista delle elezioni di medio termine di martedì, e le loro risposte sono state opportunamente diverse per una città tendente al blu che funge da sede della rosso sangue della contea di Stephenson.

LaRhonda Jones e Tanisha McKenzie sono all'estremo opposto dello spettro politico rispetto a Tricker, ma si sono divertiti molto per il suo spettacolo di Halloween mentre si facevano strada attraverso il quartiere con le loro famiglie.

'Ognuno ha diritto alla propria opinione', ha detto Jones, 28 anni.

Ha detto che prevede di votare per i legislatori democratici, che ritiene siano più propensi a sostenere i programmi di doposcuola e le risorse per l'infanzia che trova carenti a Freeport.

LaRhonda Jones (a sinistra) e Tanisha McKenzie.

'Abbiamo bisogno di cose produttive per occupare i nostri figli non solo per loro, ma in modo che noi [genitori] possiamo uscire e fare più soldi per provvedere', ha detto Jones.

Anche a McKenzie, 40 anni, piaceva ancora l'arredamento di Tricker, anche se non era così intrattenuta dalle croci sul prato che rappresentano i feti abortiti.

McKenzie ha affermato che il suo voto democratico è stato assicurato quest'estate con il ribaltamento da parte della Corte Suprema degli Stati Uniti della decisione Roe v. Wade, che aveva protetto il diritto all'aborto a livello federale per mezzo secolo.

L'allestimento di Halloween di Patty Tricker fuori dalla sua casa di Freeport presenta i manichini del presidente Joe Biden e della presidente della Camera Nancy Pelosi.

'Se la mia sedicenne rimane incinta, voglio che abbia la possibilità di scegliere come andrà il resto della sua vita', ha detto McKenzie.

'Perdere un po' il mio paese'

Tali punti di vista divergenti non sono rari a Freeport.

Il governatore democratico JB Pritzker ha vinto in 11 dei 18 distretti cittadini durante la sua offerta di successo del 2018 per spodestare l'ex governatore del GOP Bruce Rauner - e Biden ha preso tutti i distretti di Freeport tranne tre quando ha battuto l'ex presidente Donald Trump nel 2020.

Ma i margini non erano schiaccianti per nessuno di quei leader democratici, ed entrambi furono spazzati via nel resto della contea di Stephenson, per lo più rurale e solidamente repubblicana.

Quella divisione è stata evidente in un sondaggio altamente non scientifico dei 30 Freeporter che hanno condiviso i loro pensieri con il Sun-Times nell'ultima settimana. Dodici hanno detto che voterebbero per Pritzker rispetto a 11 per il suo sfidante GOP, il senatore dello stato Darren Bailey del downstate Xenia. Il resto ha detto che non erano sicuri.

Jeffery Wall, che è co-proprietario del negozio di maglieria Wall of Yarn con suo marito nel centro di Freeport, ha detto che a volte è scomodo trovarsi in una bolla liberale, 'circondato da repubblicani, alcuni un po' più estremisti di altri'.

Indipendentemente dal partito, Wall è stufo del tono polarizzante della stagione elettorale.

'Sta sempre solo picchiando l'altro ragazzo. Tutto è solo attacco, attacco, attacco e non proprio affrontare i grandi problemi ', come il cambiamento climatico, ha detto Wall.

Jeffery Wall, proprietario di Wall of Yarn a Freeport.

Gary Jakubowski si è detto più preoccupato per il vetriolo che sente provenire da una parte: 'Donald Trump e la destra'.

Il 65enne, che si è ritirato a Freeport dopo una carriera sui moli di autotrasporti di Chicago, si è descritto come un democratico Reagan la cui identità di partito si è cristallizzata in risposta alle persistenti bugie di Trump sulla frode nelle elezioni del 2020.

'Sembra che stia perdendo un po' il mio paese', ha detto Jakubowski dopo essersi fermato a un bancomat nel centro di Freeport. “Non è americano. È spaventoso.'

'Non stanno lavorando per noi'

Ma Danielle McKee ha affermato di avere serie preoccupazioni per le frodi elettorali a metà mandato, nonostante il fatto che le autorità non abbiano trovato alcuna prova credibile di raggiri elettorali.

In cima alla sua lista di priorità, però, c'è la sicurezza scolastica. In mezzo a un'ondata di sparatorie scolastiche a livello nazionale, McKee ha detto che vuole che le guardie armate siano appostate all'interno di tutti gli edifici scolastici.

'Penso che le nostre scuole debbano essere armate come questo tribunale perché i bambini sono il nostro futuro', ha detto mentre si fermava per una chiacchierata fuori dal tribunale della contea di Stephenson.

La 35enne segretaria dell'ufficio ha detto di essere una democratica registrata ma che, nell'ultimo decennio, 'sembra che il Partito Democratico stia letteralmente cercando di abbattere il paese' con politiche che pensa siano troppo facili con i criminali e troppo dure sui piccoli imprenditori.

“Non stanno lavorando per noi. Stanno lavorando per se stessi', ha detto McKee, che ora vota principalmente repubblicano ma si identifica come indipendente. 'Le mie tasse continuano ad aumentare e continuo a guadagnare di meno'.

Di conseguenza, McKee ha detto che lei e la sua famiglia hanno in programma di lasciare l'Illinois nei prossimi anni.

Ciò segnerebbe un altro esodo da Freeport in quello che è diventato un modello dolorosamente familiare per la città negli ultimi quattro decenni. La popolazione si è ridotta di circa il 15% da quando ha raggiunto il picco di quasi 28.000 nel 1970, le conseguenze spietate di una transizione economica che ha visto la perdita di migliaia di posti di lavoro nel settore manifatturiero a causa della concorrenza più economica all'estero.

Da 'porto franco' a 'Pretzel City, USA'

I lavoratori un tempo si riversavano sulle dolci colline di Freeport, che per generazioni è stata uno snodo ferroviario chiave del Midwest.

Diversi gruppi di nativi americani avevano chiamato la terra lungo il fiume Pecatonica a casa per almeno un millennio quando i coloni bianchi arrivarono negli anni '30 dell'Ottocento alla stazione commerciale originariamente chiamata per Winneshiek, un capo di Winnebago.

L'edificio vuoto della WT Rawleigh Company è una delle strutture più alte di Freeport. Un tempo sfornava spezie, medicinali per la casa e una miriade di altri prodotti venduti in tutto il mondo.

Il pioniere e commerciante William 'Tutty' Baker gestiva un traghetto aiutando i nuovi arrivati ad attraversare il fiume gratuitamente, il che, secondo la leggenda, spinse la moglie esasperata a chiedersi ad alta voce perché non lo chiamassero semplicemente 'porto franco'.

I coloni tedeschi costituivano la maggior parte della popolazione quando la città fu incorporata nel 1855, portando con sé la birra e le panetterie che avrebbero contribuito a far guadagnare alla città il soprannome di 'Pretzel City, USA'. Un termine che era stato considerato leggermente dispregiativo per i tedeschi è stato trasformato in un distintivo d'onore. La Freeport High School è ancora la 'Casa dei Pretzel'.

'Abbiamo sempre avuto un po' di soldi in spalla', ha detto Tim Weik, presidente del consiglio di amministrazione della Stephenson County Historical Society, alla storica Oscar Taylor House.

Il palazzo che ora funge da museo era una nota fermata della Underground Railroad.

Tim Weik, presidente del consiglio di amministrazione della Stephenson County Historical Society.

La città ha anche svolto un ruolo chiave nel discorso sulla schiavitù della nazione come ospite del secondo dibattito nel 1858 tra Abraham Lincoln e Stephen Douglas, a cui hanno partecipato più di 15.000 persone che si sono presentate in treno.

Quelle ferrovie hanno contribuito a trasformare la città in un colosso manifatturiero, sfornando di tutto, dalle diligenze e medicinali per la casa, alle gomme e ai giocattoli in ghisa e spedindoli in tutta la nazione e nel mondo.

Le sculture segnano il luogo del secondo dibattito Lincoln-Douglas che ebbe luogo vicino al centro di Freeport nel 1858.

Quando queste industrie sono svanite negli anni '70 e '80, anche le linee ferroviarie e il mercato del lavoro sono svaniti.

'Siamo cresciuti sulla ferrovia e siamo morti un po' con la ferrovia', ha detto Weik. “Siamo una specie di storia difficile e triste della Rust Belt. … Abbiamo ancora brave persone e lavoratori che hanno bisogno di maggiori opportunità”.

'Importante che governiamo per noi stessi'

Oggi, Freeport è per circa il 70% bianchi, il 17% neri e il 6% ispanici, secondo il conteggio del censimento degli Stati Uniti, con il 21% dei residenti che vive al livello o al di sotto della soglia di povertà, superando di gran lunga il tasso di povertà in tutto lo stato del 12%.

Ciò si riflette nei modesti cottage dei lavoratori nei quartieri adiacenti alle aree industriali vuote sul lato est di Freeport, ma meno nelle vaste proprietà che punteggiano le scogliere sul panoramico Krape Park nella parte sud-ovest della città.

Martedì due persone passeggiano per Krape Park a Freeport.

La perdita di popolazione ora ha ramificazioni acute per la città. Scendendo al di sotto di 25.000 nel conteggio del censimento del 2020, gli elettori decideranno l'8 novembre se mantenere lo stato di Freeport home-rule, che consente ai funzionari locali di imporre tasse e altre tasse per i servizi cittadini.

Gli oppositori del governo interno dell'industria immobiliare statale sostengono che fa aumentare i costi degli alloggi dando un assegno in bianco ai leader locali per imporre le tasse. Ma sostenitori come il sindaco di Freeport Jodi Miller affermano che in realtà riduce le tasse sulla proprietà perché significa che la città non deve cercare altrove per sostituire una potenziale perdita del 20% di entrate.

'È davvero un problema di qualità della vita', ha affermato Miller, che si appoggia al repubblicano ed è diventata la prima donna eletta a guidare la città nel 2017. 'Ci consente di fornire i servizi che aiutano a rendere Freeport una comunità forte e una destinazione da fare affari o crescere una famiglia”.

Il maggiore Jodi Miller di porto franco.

Mitch Ruegsegger, 39 anni, ha affermato di essere scettico sul mantenimento dello status di governo interno perché è scettico nei confronti di tutti i politici.

'Gli uomini che dettano le regole di solito sono quelli che infrangono le regole', ha detto Ruegsegger mentre prendeva il sole a un'iguana fuori dal suo negozio di animali con piume di pelliccia a Freeport.

Carol Morrisett e Jan Kunkle, residenti di lunga data di Freeport, hanno affermato di ritenere che il governo interno sia fondamentale per mantenere la città vitale.

Martedì Mitch Ruegsegger tiene in mano un'iguana fuori dal suo negozio di animali con piume di pelliccia di pinne a Freeport.

'È importante che governiamo per noi stessi piuttosto che per lo stato dell'Illinois. Ci sono persone giù a Springfield che non sono mai state a Freeport', ha detto Morrisett, che fa volontariato insieme a Kunkle al negozio dell'usato di Amity's Attic.

Entrambi sono convinti democratici, ma non sono sicuri che nessuna delle parti abbia una soluzione per arginare la perdita di popolazione della loro città.

'Una volta che i lavori sono finiti, i bambini si diplomano, vanno al college e non tornano mai più', ha detto Kunkle. 'Se trovi una soluzione, chiamami.'