L'Illinois è già abbastanza brutto. Perché peggiorare le cose con un nuovo terminal per chiatte sul fiume Illinois?
La proposta minaccia un tratto panoramico e boscoso appena a nord-est di Seneca nella contea di Grundy, a circa 90 minuti di auto dal centro di Chicago. I vicini non sono felici.
Gli abitanti di Chicago hanno guardato a lungo a nord quando vogliono trovare bellezze naturali e attività ricreative all'aperto, preferendo i laghi, le foreste e le spiagge del Wisconsin e del Michigan alla maggior parte di ciò che l'Illinois ha da offrire.
Il fiume Illinois, un corso d'acqua funzionante dedicato al commercio e all'industria, per non parlare del deposito per le acque reflue di Chicago, di solito è l'ultima destinazione di fuga nella mente di chiunque.
Ma c'è una grande bellezza lungo il fiume, luoghi sottosviluppati dove volano le aquile, i pescatori si aggirano e i diportisti del fine settimana fanno festa.
Uno di questi tratti si trova appena a nord-est di Seneca nella contea di Grundy, a circa 90 minuti di auto dal centro di Chicago.
Cinque anni fa, Rick e Gloria Sims hanno completato la costruzione della loro casa dei sogni su misura lì su 15 acri sulla riva nord del fiume, a soli 150 metri dall'acqua da una costa boscosa.
Quindi, questa primavera, un operatore di chiatte Joliet, Illinois e Michigan Oil LLC, ha chiesto l'approvazione del governo per installare un nuovo terminal per chiatte sulla riva sud del fiume, lungo la stessa area boschiva di fronte alla casa dei Sims.
La domanda chiede il permesso di ormeggiare fino a 106 chiatte alla volta - da due a quattro di diametro - lungo un tratto di riva del fiume di 1,6 miglia, una grande operazione per gli standard dell'Illinois River. La società propone inoltre di dragare il fiume fino a una profondità di 10 piedi e di costruire un molo di 600 piedi.
Questo, come puoi immaginare, è uno sviluppo da incubo per Rick Sims, che gestiva una società di produzione a Elgin prima di ritirarsi qui. Essendo un cacciatore e pescatore cresciuto a Kankakee, Sims ha sempre trovato la vita fluviale, anche con le inondazioni primaverili e il traffico di chiatte dirompente, più di suo gradimento rispetto a quei laghi del nord.
Voglio che i miei figli, i miei nipoti, vengano in questo fiume per sempre, dice.
Ma non ha mai pensato di avere un'operazione di chiatta parcheggiata fuori dalla sua porta sul retro, con tutti i suoi potenziali aspetti negativi, non ultimo quello di rovinargli la vista.
Con l'aiuto di alcuni vicini, Sims sta cercando di organizzare l'opposizione al progetto.
In un certo senso, questa è solo un'altra storia fuori dal cortile di qualcuno preoccupato per i valori delle proprietà e la qualità della vita, normalmente non la mia tazza di tè.
Ma qui la posta in gioco è più alta per uno stato così limitato nella bellezza naturale e nelle opportunità ricreative all'aperto. Perché dovremmo rinunciare volontariamente all'accesso del pubblico a un'area così ampia di superficie fluviale – e in un luogo che, fino ad ora, è rimasto relativamente incontaminato – per così poco ovvio beneficio?
La decisione spetta al Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti e al Dipartimento delle Risorse Naturali dell'Illinois. Entrambe le agenzie affermano di essere in procinto di esaminare l'applicazione del terminale per chiatte.
Il Corpo d'Armata ha il mandato più ampio. Dovrebbe analizzare tutti i potenziali impatti di un tale progetto sugli interessi del pubblico, inclusi conservazione, economia, estetica, preoccupazioni ambientali generali, valori storici, valori di pesci e fauna selvatica, prevenzione dei danni delle inondazioni, uso del suolo, navigazione, ricreazione, approvvigionamento idrico e qualità dell'acqua, fabbisogno energetico, sicurezza, produzione alimentare e bisogni e benessere delle persone.
Ma Sims teme che l'interesse principale del Corpo in questo caso sia quello di aprire la strada al progetto il più rapidamente possibile.
Questa preoccupazione è stata accresciuta mercoledì quando i funzionari del Corpo hanno respinto una richiesta di udienza pubblica secondo cui gli obiettori avevano cercato di esprimere più pienamente le loro preoccupazioni, in particolare la convinzione che il progetto del terminal non abbia senso economico a meno che la compagnia di chiatte non abbia piani segreti per il carico e scarico del prodotto per qualche futura lavorazione industriale non specificata.
Derek Egan, direttore operativo dell'Illinois e del Michigan Oil, si è fatto beffe dell'idea che ci sia un'agenda nascosta ed ha espresso delusione per il fatto che Sims e i suoi vicini abbiano rifiutato i suoi sforzi per incontrarsi per spiegare i suoi piani.
Vogliamo solo dei posti dove legare, dice Egan, stanco delle speculazioni sul 'cosa succederebbe'.
La posizione proposta, 10 miglia a nord della chiusa di Marsiglia, fornirebbe una preziosa area di sosta per le barche che hanno bisogno di un posto dove ormeggiare quando non possono passare attraverso la chiusa a causa delle inondazioni, secondo Egan. Dice che le barche potrebbero cambiare equipaggio lì e fare la spesa, impiegando solo da tre a cinque persone all'inizio.
Non ci saranno 106 chiatte, secondo Egan, che afferma di aver richiesto più capacità di quanto si aspetti di aver bisogno.
John Jack Foley, l'avvocato di Chicago di Sims, trova la spiegazione assurda.
Non sono sinceri su quali siano le loro intenzioni, insiste Foley, che sospetta che il rifiuto del Corpo di tenere un'udienza pubblica aumenti le possibilità che la questione alla fine venga portata davanti a un giudice federale.
Abbiamo seguito ogni regola, ogni procedura, ribatte Egan, la cui famiglia traina chiatte sul fiume Illinois da tre generazioni.
Come è consuetudine nella sua famiglia, uno dei suoi rimorchiatori porta il suo nome: il Derek E.
Sebbene il petrolio e i prodotti chimici siano tra i prodotti trasportati dall'azienda, Egan afferma che l'olio nel nome dell'azienda è fuorviante, risalente a quando suo padre ha iniziato l'attività come azienda di commercio di petrolio.
Egan promuove i piani dell'azienda per preservare 500 acri boschivi del suo sito di 640 acri attraverso il programma di gestione forestale dello stato. La conseguente riserva forestale privata darebbe diritto ai proprietari a un'agevolazione fiscale sulla proprietà.
Sebbene non sia visibile dal fiume, la proprietà è il sito di un ex impianto chimico DuPont dove un tempo venivano fabbricati e trasportati esplosivi militari su rotaia, dice.
Per contestare ulteriormente le affermazioni di un ambiente incontaminato, Egan nota che c'è un serbatoio di ammoniaca anidra liquida su un pezzo di terra adiacente.
Niente di tutto ciò è stato immediatamente evidente quando Sims e il vicino Doug Gladden mi hanno portato a fare un giro in chiatta per un'ispezione più ravvicinata.
Una delle prime cose che abbiamo visto è stata un'aquila appollaiata sulla cima di un albero. Pochi minuti dopo, un'altra aquila, a caccia, volteggiò in alto.
Il fiume era tranquillo in questa mattina grigia. Non c'è stato traffico di chiatte quest'estate, poiché il Corpo dell'Esercito ripara le chiuse. Ma Sims mi ha mostrato una foto con forse 50 barche da diporto ormeggiate lungo la riva per il Labor Day.
La sponda del fiume diventa rapidamente disordinata e industrializzata mentre viaggiavamo lungo il fiume dalla casa di Sims e ci avvicinavamo a Seneca.
Gladden pensa che quell'area sarebbe stata un luogo migliore per un terminal di chiatte.
Prendere un'area verde e commercializzarla non ha molto senso, dice.
Non ha senso neanche per me.
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